Resumen:
El proyecto Debug de Google espera reducir la población de mosquitos que propagan la enfermedad liberando mosquitos macho portadores de Wolbachia. El enfoque del proyecto no es utilizar insecticidas para eliminar los mosquitos, sino utilizar una bacteria que se encuentra comúnmente en los insectos para interferir con la reproducción: se introduce Wolbachia en los huevos de los mosquitos en el laboratorio, y los machos y las hembras se separan después del cultivo por lotes, y sólo los mosquitos machos se liberan en la naturaleza. Después de que los mosquitos macho se aparean con las hembras silvestres que no son portadoras de la bacteria, los huevos puestos por las hembras no pueden eclosionar y las especies de mosquitos objetivo disminuirán de generación en generación.
Debug se centra en el mosquito Aedes aegypti, que puede transmitir el dengue, el Zika, el chikungunya y la fiebre amarilla. Sólo los mosquitos hembra pican a las personas y transmiten virus, mientras que los mosquitos macho se alimentan de néctar, por lo que liberar mosquitos macho no aumentará el riesgo de que las personas sean picadas o infectadas. Google dijo que el proyecto utiliza análisis de datos, sensores y equipos de reproducción automatizados para expandir la producción, y utiliza visión por computadora para distinguir con precisión entre mosquitos machos y hembras para evitar que las hembras se mezclen en el lote liberado. La empresa también cree que este método tiene el potencial de ser un método de control de vectores complementario en comparación con la fumigación continua de insecticidas o la limpieza de los criaderos de agua de difícil agotamiento.
Este método pertenece a la estrategia de "liberar mosquitos macho para suprimir la población" y es diferente de otro método de aplicación de Wolbachia. Este último liberará mosquitos machos y hembras, lo que permitirá que las bacterias pasen a sus crías a medida que se reproducen, y reducirá la capacidad de los mosquitos Aedes aegypti para transmitir el virus. El objetivo es establecer una población estable de bacterias portadoras en lugar de reducir la cantidad de mosquitos. La estrategia de supresión adoptada por Debug no permitirá que Wolbachia se establezca de manera estable en la naturaleza; una vez que se detiene la liberación, la población de mosquitos objetivo se recuperará gradualmente, por lo que se requiere una liberación continua y a largo plazo, lo que plantea desafíos logísticos y de costos.
Un estudio de campo en varios sitios publicado por la Agencia Nacional de Medio Ambiente de Singapur muestra que después de la liberación de mosquitos macho Aedes aegypti portadores de Wolbachia de 2022 a 2024, el número de principales vectores locales del dengue se redujo significativamente y el riesgo de que los residentes contraigan la fiebre del dengue se redujo en más de un 70 %. Debug también citó datos del proyecto de Singapur, diciendo que la población de mosquitos se redujo entre un 80% y un 90%, y los casos de dengue se redujeron en más de un 70% después de 6 a 12 meses de liberación continua. Estos datos provienen de regiones y proyectos específicos y no pueden verse directamente como efectos fijos replicables en otras ciudades.
El ensayo estadounidense sigue sujeto a autorización regulatoria. El informe mencionaba que Debug había solicitado a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. realizar pruebas de liberación en California y Florida; sin embargo, después de consultar el Registro Federal, se descubrió que los sujetos de prueba enumerados en las solicitudes publicadas pertinentes no eran los mismos que el mosquito Aedes aegypti mencionado en el informe: una aplicación tenía como objetivo mosquitos macho Culex quinquefasciatus portadores de la cepa wAlbB, y planeaba liberar hasta 16 millones de mosquitos por año en California y Florida durante dos años; el otro apuntaba al Aedes albopictus portador de la cepa wPip. albopictus), mosquito macho, solicitó una prueba de tres años en Nueva Jersey y una prueba de dos años en California y Florida. La cantidad máxima liberada es de 16 millones por estado por año. El documento público es una solicitud de permiso y un aviso de solicitud, lo que no significa que la EPA haya aprobado el vuelo; si está aprobado y las condiciones específicas deben ser revisadas y determinadas por la EPA.
La Wolbachia se encuentra naturalmente en una variedad de insectos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dijeron que la bacteria no enferma a personas ni a animales, y que los mosquitos involucrados no son mosquitos genéticamente modificados. Su información regulatoria señala que la liberación de mosquitos portadores de bacterias requiere un permiso de la EPA y cumple con los requisitos de las autoridades estatales y locales. Dado que el método de liberación de mosquitos macho solo se dirige a las especies de mosquitos objetivo, no puede reemplazar el manejo integral de mosquitos para otras especies de mosquitos.
Con el calentamiento climático, la variedad adecuada de Aedes aegypti también puede expandirse a nuevas áreas, aumentando la presión sobre la prevención y el control de enfermedades transmitidas por vectores como el dengue. Debug comenzó a explorar la reproducción y liberación de mosquitos a gran escala utilizando tecnología en la década de 2010; Google amplió las instalaciones locales de I+D después de ponerlas a prueba en Singapur, con la esperanza de ampliar el proceso de producción y lanzamiento a más regiones.
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