Resumen:
Investigadores científicos descubrieron recientemente una nueva especie extremadamente rara de micropez en el norte del Mar Rojo, llamada Trimma charon. Hasta el momento, sólo se han recolectado dos ejemplares de esta especie en una expedición científica. Desde entonces, no se los ha vuelto a ver a pesar de extensas búsquedas. Los científicos especulan que habitan principalmente en arrecifes de coral de zonas mesofóticas profundas, donde los humanos rara vez ponen un pie.
El nombre del microgobio Caronte está inspirado en el barquero "Caronte" de la mitología griega antigua que transporta a los muertos en el río Estigia. En la antigua tradición griega, los muertos eran enterrados con monedas en la boca como pago por cruzar el río. Viktor Nunes Peinemann, líder de investigación del Proyecto de Ciencias Marinas de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en Arabia Saudita, dijo que la característica más llamativa de esta especie de pez es que la aleta caudal está cubierta de manchas doradas, que se asemejan a pequeñas monedas de oro esparcidas. Este pez es extremadamente pequeño. Los dos ejemplares de cola conocidos miden sólo 12 mm y 17 mm de longitud respectivamente. Todo el cuerpo es translúcido, con una amplia franja de color rojo anaranjado en el costado del cuerpo y ojos en cuartos de estructura única.
El análisis genético muestra que el microgobio de Caronte está muy estrechamente relacionado con el microgobio pálido (Trimma anaima), que se distribuye desde África Oriental hasta el Océano Pacífico, pero este último nunca ha aparecido en el Mar Rojo. Penneman señaló que estos dos parientes cercanos pueden haber divergido hace millones de años, con una rama extendiéndose ampliamente hacia los océanos Índico y Pacífico, mientras que la otra permaneció en el Mar Rojo y evolucionó de forma independiente hasta el día de hoy.
El equipo de investigación científica recogió estas dos muestras en la entrada de una cueva en una empinada pendiente de arrecife en la isla Walih en el Mar Rojo en mayo de 2023. En ese momento, la profundidad del agua alcanzaba los 30 metros, lo que había alcanzado el límite máximo de profundidad para el buceo científico. Desde entonces, los investigadores han realizado búsquedas exhaustivas en hábitats circundantes similares, pero no han podido encontrar nuevamente la especie de pez. El equipo cree que 30 metros de profundidad puede ser sólo el borde menos profundo del área de distribución de la especie, y es más probable que estén ampliamente distribuidas en arrecifes de coral de la zona mesofótica por debajo de los 30 metros de profundidad, con poca luz y poca exploración. Esta zona oscura y desconocida de las profundidades marinas es como el "inframundo" bajo los arrecifes de coral poco profundos, que hace eco exactamente de su nombre mítico.
Los resultados de la investigación se publicaron en la revista académica de acceso abierto "ZooKeys" y fueron completados por investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah en colaboración con el Instituto Senckenberg de Alemania y el Museo de Historia Natural de Frankfurt. Con la confirmación del Microgobio de Caronte, el número de especies de Microgobios conocidas en el Mar Rojo ha aumentado a 11, lo que lo convierte en el género más rico en especies del mar, y al menos 9 de ellas son endémicas del Mar Rojo. Para facilitar la identificación y la investigación científica posterior, el artículo también incluye tablas gráficas de recuperación y registros de hábitat de las 11 especies de microgobios del Mar Rojo. Penneman dijo que debe haber más peces desconocidos escondidos en los arrecifes de coral de aguas profundas por debajo de los 30 metros en el Mar Rojo. Comprender la distribución y las características de estas especies es la base para una comprensión profunda de los ecosistemas marinos.
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