Resumen:
La damisela diablo azul que vive en aguas urbanizadas está experimentando cambios significativos en su actividad genética. Los investigadores descubrieron que cientos de genes en este pez de arrecife de coral común y de colores brillantes cambian su expresión en respuesta a cambios ambientales, la mayoría de los cuales están relacionados con la inflamación y las respuestas inmunes. Los científicos llaman a este fenómeno el "efecto de la comida chatarra" porque estos peces parecen estar sacrificando su salud por conveniencia.
El equipo de investigación proviene del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) de Japón, el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana en Estados Unidos. Los investigadores creen que este descubrimiento no sólo ayudará a comprender la salud de la vida marina, sino que también puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la investigación de la salud humana.
Los científicos señalan que la esperanza de vida promedio de los seres humanos en la sociedad moderna continúa aumentando, pero al mismo tiempo, la incidencia de enfermedades crónicas también está aumentando y muchas personas se ven acompañadas de diversas enfermedades relacionadas con la inflamación en la segunda mitad de sus vidas. La investigación médica ha demostrado durante mucho tiempo que el sistema inmunológico y la inflamación a largo plazo están estrechamente relacionados con la salud, mientras que las evaluaciones de la salud de la vida silvestre se han basado más en indicadores externos como las condiciones del hábitat, el tamaño de la población y las observaciones de comportamiento en el pasado.
Ahora, este estudio proporciona nueva evidencia genética de que pueden estar ocurriendo cambios fisiológicos imperceptibles dentro de un entorno ecológico aparentemente próspero y saludable. Los investigadores creen que esto podría impulsar a la comunidad ecológica a redefinir y evaluar la forma en que se mide la salud de la vida silvestre.
El objeto de este estudio es la damisela diablo azul. Este pez está ampliamente distribuido en el Océano Índico y el Pacífico Occidental. Es famoso por su apariencia azul brillante. También es una especie de pez ornamental muy popular en los mercados de acuarios europeos y americanos.
Emma Guerin, primera autora del estudio e investigadora de la Unidad de Investigación de Desarrollo y Evolución Ecológica Marina de OIST, dijo que los métodos tradicionales de monitoreo ecológico generalmente se centran en muestras de la calidad del agua o en el recuento del número de peces, pero estos datos no pueden reflejar verdaderamente el estado de salud de los peces en sí. Para comprender exactamente por lo que están pasando los peces, la clave es observar la actividad genética.
En los últimos años, la tecnología del ADN ambiental se ha convertido gradualmente en una herramienta importante para evaluar la vida silvestre, pero en el medio marino, todavía es muy difícil obtener información sobre la salud de una sola especie con precisión. Las muestras de agua de mar pueden revelar la diversidad biológica del océano, pero no pueden reflejar en detalle el estado fisiológico de una especie específica.
En este estudio, los científicos recolectaron muestras de damisela diablo azul de 18 lugares diferentes alrededor de la isla principal de Okinawa. Estos sitios han sido afectados por las actividades humanas en diversos grados. El área norte todavía conserva un ecosistema de arrecifes de coral relativamente prístino, mientras que la costa sur ha experimentado un desarrollo urbano y construcción de infraestructura a largo plazo.
Los resultados de la investigación muestran que en áreas marinas muy afectadas por la urbanización, los niveles de actividad de cientos de genes en el pez damisela diablo azul han cambiado significativamente. Lo más sorprendente es que una proporción significativa de ellos están relacionados con respuestas inflamatorias y la función del sistema inmunológico.
Los investigadores descubrieron que estos peces parecían preferir congregarse en áreas más afectadas por las actividades humanas, incluso si la calidad ambiental allí era mala. Este comportamiento guarda cierta semejanza con la preferencia de los humanos por los alimentos procesados ricos en calorías. Aunque se pueden obtener comodidades y recursos a corto plazo, esto puede tener un impacto negativo en la salud a largo plazo, por lo que el equipo de investigación lo llama vívidamente el "efecto de la comida chatarra".
Los científicos dicen que estos peces actualmente no son especies en peligro de extinción y el tamaño de su población parece ser muy estable. Si nos basamos únicamente en los métodos tradicionales de seguimiento ecológico, será difícil que las personas detecten posibles problemas de salud. Sin embargo, los cambios a nivel genético revelan un panorama diferente, lo que indica que poblaciones aparentemente normales pueden no estar en realidad en un estado saludable.
El equipo de investigación cree que la mayor importancia de este trabajo es establecer un nuevo modelo de evaluación de la salud de los océanos. Al monitorear la actividad genética de los animales salvajes, en lugar de centrarse únicamente en su número y distribución, los científicos pueden detectar los efectos del estrés ambiental en los ecosistemas en una etapa más temprana del futuro.
Los investigadores señalaron que en el contexto de la continua expansión de la urbanización global y el aumento del desarrollo costero, se espera que este método de monitoreo basado en la expresión genética se convierta en una herramienta importante en el campo de la protección ecológica. No sólo puede ayudar a comprender cómo responde la vida marina a las presiones causadas por las actividades humanas, sino que también puede proporcionar una capacidad de alerta temprana más aguda y precisa para predecir cambios futuros en los ecosistemas.
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