Resumen:
La agricultura moderna ha aumentado significativamente la producción de alimentos en las últimas décadas, pero un nuevo informe de investigación señala que este modelo de desarrollo agrícola con el objetivo principal de aumentar la producción también puede provocar un problema que fácilmente se pasa por alto: la densidad de nutrientes de algunos cultivos está disminuyendo. Los investigadores descubrieron que algunos nutrientes clave en algunos cultivos, incluidos el trigo, las manzanas, las zanahorias y los guisantes, pueden ser entre un 20 y un 50 por ciento más bajos que en los años 1960. Esto significa que, si las estimaciones se mantienen, es posible que las personas necesiten comer más para obtener las mismas cantidades de ciertos minerales que en el pasado.
Según informes recientes de medios británicos, este estudio fue realizado por investigadores de Deep Science Ventures (DSV), que se centra en el emprendimiento científico y tecnológico. El informe de investigación señala que en las últimas décadas, la producción agrícola se ha centrado cada vez más en el rendimiento por unidad de superficie, la tasa de crecimiento de los cultivos y los beneficios económicos, mientras que la salud del suelo y la densidad de nutrientes de los productos agrícolas no siempre han recibido la misma atención. Los investigadores creen que este desarrollo puede significar que algunos cultivos modernos, aunque producen mayores rendimientos, pueden no proporcionar las mismas concentraciones de ciertos nutrientes que en el pasado.
Los nutrientes involucrados en el estudio incluyen potasio, magnesio, cobre, zinc y selenio. Entre ellos, alimentos como el trigo, el pan, las manzanas, las zanahorias y los guisantes figuran como ejemplos de preocupación. El informe estima que el contenido de algunos nutrientes clave en algunos cultivos se ha reducido entre un 20% y un 50% en comparación con hace 60 años. Sin embargo, esto no significa que el valor nutricional de todas las verduras y frutas se haya reducido a la mitad, ni que todas las vitaminas y minerales hayan experimentado una disminución igual. Los cambios reales pueden variar significativamente entre diferentes cultivos, diferentes nutrientes y diferentes condiciones de crecimiento.
Los investigadores creen que la búsqueda de altos rendimientos en la agricultura moderna es una de las razones importantes de los cambios en la densidad de nutrientes. Durante las últimas décadas, los esfuerzos de mejoramiento han continuado para identificar variedades de cultivos que crecen más rápido, tienen mayores rendimientos por unidad de área y son más adecuados para la cosecha y el transporte mecanizados. Estas mejoras han mejorado significativamente la eficiencia de la producción agrícola, pero si no se mejora simultáneamente la capacidad de los cultivos para absorber y acumular minerales, la cosecha final de productos agrícolas puede estar relativamente diluida en nutrientes.
En la investigación científica, este fenómeno suele denominarse "efecto de dilución de nutrientes". En pocas palabras, si un cultivo es capaz de crecer y producir más carbohidratos u otra biomasa en la misma cantidad de tiempo, sin un aumento correspondiente en la tasa de acumulación de minerales y micronutrientes, el contenido de nutrientes por unidad de peso del producto puede disminuir.
Por ejemplo, una variedad de trigo moderna puede producir más que una variedad anterior, pero si el peso agregado por grano proviene principalmente de componentes como el almidón, sin aumentos año tras año en zinc, hierro u otros minerales, su concentración mineral puede ser menor para el mismo peso. Una situación similar puede ocurrir en otros cultivos que han sido mejorados para obtener altos rendimientos durante un largo período de tiempo.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que el problema no está solo en las variedades de cultivos en sí. La calidad del suelo también es motivo de preocupación. El crecimiento de las plantas requiere una variedad de minerales y otros nutrientes del suelo. La producción agrícola a largo plazo, los cambios en la estructura del suelo y la gestión irrazonable de la tierra pueden afectar el ecosistema del suelo y la capacidad de las plantas para obtener nutrientes.
El informe de investigación cree que se espera que mejorar la salud del suelo sea una de las formas importantes de aumentar la densidad de nutrientes de los productos agrícolas. Mediante una gestión agrícola más racional, el mantenimiento de la materia orgánica del suelo, la mejora de la estructura del suelo, el aumento de la biodiversidad y una gestión más científica de los fertilizantes y los recursos hídricos, los agricultores pueden mejorar la composición nutricional de algunos cultivos manteniendo al mismo tiempo los rendimientos.
Sin embargo, todavía no es posible sacar una conclusión sencilla sobre si la disminución de la calidad del suelo puede explicar todos los cambios en el contenido de nutrientes de los diferentes cultivos. La composición nutricional de los cultivos también se ve afectada por diversos factores como la variedad, el clima, la concentración de dióxido de carbono, el tipo de suelo, la madurez, los métodos de siembra, las condiciones de almacenamiento y los métodos experimentales de detección. Para determinar con precisión cuánto ha disminuido un determinado nutriente en los últimos 60 años, es necesario asegurarse de que los datos de diferentes períodos sean lo más comparables posible.
Esta es también una de las razones por las que ha habido controversias a largo plazo en campos de investigación relacionados. Hace décadas, los investigadores notaron que el contenido de nutrientes de algunos productos agrícolas modernos era menor que los valores publicados anteriormente. Sin embargo, las diferencias entre los datos históricos y los resultados de las pruebas modernas no necesariamente representan una verdadera disminución nutricional, porque las variedades de cultivos, los métodos de muestreo, las técnicas de pruebas de laboratorio y los datos estadísticos utilizados en el pasado y ahora pueden no ser los mismos.
Una revisión en campos relacionados publicada en el Journal of Food and Agriculture Sciences en 2017 señaló que las afirmaciones sobre una disminución general en el contenido mineral de los cultivos deben interpretarse con cautela. Los investigadores creen que es posible que existan efectos de dilución de nutrientes en algunos cultivos de alto rendimiento, pero los resultados varían ampliamente entre los diferentes estudios, y algunos cambios históricos aparentemente obvios pueden verse afectados por una comparabilidad insuficiente de los datos. La revisión también señala que todos los cambios nutricionales no pueden atribuirse simplemente al continuo agotamiento de minerales en los suelos agrícolas.
Por lo tanto, la disminución del 20% al 50% propuesta en el informe de DSV debe entenderse como una estimación de investigación para algunos cultivos y nutrientes específicos, en lugar de una ley global de cambios en la nutrición de frutas y verduras que ha sido confirmada unánimemente por la comunidad científica. Plantea una pregunta que vale la pena estudiar más a fondo, pero aún se necesita un seguimiento más estandarizado a largo plazo y una validación experimental para cuantificar con precisión esta tendencia.
A pesar de estas incertidumbres científicas, los investigadores todavía creen que la densidad de nutrientes de los productos agrícolas debería convertirse en un indicador importante de la calidad de la producción agrícola, en lugar de centrarse únicamente en el rendimiento y el suministro de calorías.
La agricultura moderna ha logrado grandes logros en el aumento de la producción de alimentos durante las últimas décadas. El informe señala que desde la década de 1960, el rendimiento de cereales por unidad de superficie ha aumentado significativamente, alcanzando la tasa de crecimiento del rendimiento de cereales por hectárea el 215%. Al mismo tiempo, la proporción de malnutrición en los países en desarrollo también ha disminuido significativamente, de alrededor del 35% al 12%.
Estos datos reflejan la importante contribución de la tecnología agrícola moderna. Los cultivos de alto rendimiento, los fertilizantes, la tecnología de riego, el control de plagas y la mecanización agrícola se han combinado para mejorar el suministro de alimentos, de modo que el crecimiento de la población mundial ya no conduce necesariamente al mismo nivel de escasez de alimentos.
Pero los investigadores señalan que la seguridad alimentaria es más que simplemente garantizar que las personas consuman suficientes calorías. Una persona puede tener deficiencia de zinc, hierro, selenio, folato y otros nutrientes esenciales incluso si su ingesta diaria de alimentos proporciona la energía adecuada. Esta condición a menudo se denomina deficiencia de micronutrientes y, a veces, se la denomina "hambre oculta".
Según los datos citados en el informe, más de 2 mil millones de personas en todo el mundo todavía sufren de al menos una deficiencia clínica de micronutrientes. Los investigadores creen que incluso si los residentes de algunos países tuvieran acceso a un suministro adecuado de alimentos, no se puede considerar que sus dietas satisfagan plenamente las necesidades nutricionales para la salud.
Tomemos el selenio como ejemplo. Este oligoelemento participa en diversos procesos fisiológicos del cuerpo humano y desempeña un papel importante en la función inmune normal. Alimentos como los cereales integrales y las nueces de Brasil se encuentran entre las fuentes dietéticas de selenio. El informe señala que a medida que disminuye la densidad de nutrientes del trigo, si las estimaciones pertinentes son ciertas, es posible que la gente necesite comer más pan integral para obtener la misma cantidad de selenio que en el pasado.
Los investigadores también descubrieron que menos de un tercio de las variedades de trigo harinero introducidas desde la década de 1960 cumplían con los objetivos de contenido de zinc recomendados utilizados en el informe. Este resultado desencadenó aún más una discusión sobre los objetivos del mejoramiento genético moderno: si el contenido mineral y el valor nutricional general deberían incluirse como indicadores de evaluación más importantes al seleccionar variedades con alto rendimiento, resistencia a enfermedades y adaptabilidad a diferentes condiciones climáticas.
Nutrientes como el zinc, el hierro, el selenio y el potasio desempeñan diferentes funciones en el cuerpo humano. El zinc está relacionado con la función inmune normal, la salud de la piel, etc.; el hierro es un componente importante de la hemoglobina y la deficiencia de hierro puede provocar fatiga y disminución de la concentración; el selenio participa en una variedad de procesos fisiológicos; El potasio está estrechamente relacionado con la función nerviosa y muscular y con la regulación de la presión arterial.
Sin embargo, la relación entre la ingesta insuficiente de un solo nutriente y el riesgo de padecer una determinada enfermedad suele ser compleja. No se puede inferir directamente que un determinado grupo de personas desarrollará inevitablemente las enfermedades correspondientes simplemente basándose en cambios en el contenido nutricional de los productos agrícolas. Los riesgos reales para la salud también dependen de factores como la dieta general, otras fuentes de alimentos, la fisiología individual y las condiciones médicas.
El informe analiza específicamente el posible impacto del mayor uso de medicamentos para bajar de peso en los últimos años. Algunos medicamentos, como la semaglutida y la tilpotida, pueden ayudar a las personas que cumplen con las indicaciones a reducir el apetito y la ingesta de alimentos. Para las personas que toman estos medicamentos, si se reduce la cantidad total de alimentos consumidos diariamente, la cantidad de proteínas, vitaminas y minerales que proporciona cada porción puede volverse más importante.
Los investigadores advierten que si la densidad de nutrientes de algunos productos agrícolas disminuye y cada vez más personas reducen su ingesta de alimentos debido a medicamentos u otras razones, puede aumentar aún más la dificultad para algunas personas de obtener los micronutrientes adecuados. El informe estima que en el Reino Unido, las tendencias combinadas de cambios en la nutrición de los productos agrícolas y un mayor uso de medicamentos para bajar de peso podrían poner a alrededor de 5 millones de adultos en edad laboral en riesgo de una ingesta inadecuada de vitaminas y minerales esenciales.
Esta cifra es una estimación de riesgo propuesta en el informe de investigación y no significa que a 5 millones de personas se les haya diagnosticado deficiencias nutricionales, ni puede atribuirse simplemente a los medicamentos para bajar de peso en sí. Los efectos reales dependen del uso de drogas, la calidad de la dieta, la salud individual y la recepción de una orientación nutricional adecuada.
Desde la perspectiva de la producción agrícola, los investigadores esperan cambiar la idea pasada de medir el éxito únicamente por el rendimiento. Mejorar los rendimientos por unidad de superficie sigue siendo importante, ya que la población mundial, el cambio climático y las limitaciones de los recursos de tierra ejercen presión sobre el suministro de alimentos. Pero es posible que las futuras políticas agrícolas y de mejoramiento también deban prestar atención al contenido de proteínas, minerales y vitaminas simultáneamente, de modo que los cultivos no sólo puedan producir más alimentos, sino también proporcionar nutrientes más ricos por unidad de peso.
Una posible solución es cultivar variedades de cultivos con alto rendimiento y alta densidad nutricional. Mediante la selección y el cruzamiento, los obtentores pueden buscar variedades que sean más eficientes a la hora de absorber y acumular zinc, hierro y otros minerales manteniendo al mismo tiempo los rendimientos. Con el desarrollo del análisis genómico y las tecnologías de reproducción de precisión, se espera que dichos objetivos se estudien de manera más sistemática.
Otra dirección es mejorar la gestión del suelo agrícola. Los cultivos de cobertura, la reducción de la alteración innecesaria del suelo, la rotación adecuada de cultivos, el aumento de la materia orgánica y los fertilizantes gestionados científicamente pueden ayudar a mantener la estructura del suelo y su función ecológica. Sin embargo, las diferentes regiones agrícolas tienen diferentes tipos de suelo, climas y necesidades de cultivos, y es necesario ajustar medidas específicas según las condiciones locales. Un modelo agrícola no puede resolver simplemente todos los problemas.
Los investigadores también esperan que las cadenas de suministro de alimentos pongan mayor énfasis en el valor nutricional de los productos. Si los agricultores pueden obtener rendimientos razonables produciendo cultivos más ricos en nutrientes, el mercado puede ofrecer incentivos para el cultivo y la promoción de variedades relacionadas. Los gobiernos, las instituciones de investigación científica, los fabricantes de alimentos y las empresas agrícolas también pueden trabajar juntos para promover un sistema de pruebas y evaluación nutricional más unificado para que los consumidores puedan tener una comprensión más clara de la composición nutricional de los diferentes alimentos.
Desde la perspectiva del consumidor, este estudio no significa que las personas deban comer menos verduras, frutas o cereales integrales. En cambio, estos alimentos siguen siendo una parte importante de una dieta equilibrada. Aunque los niveles de ciertos nutrientes en algunos productos son más bajos que en el pasado, las frutas y verduras todavía proporcionan fibra dietética, vitaminas, minerales y una variedad de compuestos vegetales beneficiosos.
Un enfoque más razonable es mantener una dieta diversificada, consumir verduras y frutas de diferentes colores y tipos, y combinar razonablemente cereales integrales, frijoles, nueces y otras fuentes nutricionales según las circunstancias personales. El simple hecho de aumentar la ingesta de una verdura en particular no garantiza que se satisfagan todos los nutrientes esenciales; Del mismo modo, según un informe, no es necesario tomar grandes cantidades de suplementos vitamínicos o minerales por su cuenta.
En general, este estudio plantea una pregunta que merece la atención de la industria agrícola y la salud pública: si bien la agricultura moderna ha aumentado considerablemente la producción, ¿debería también prestar una atención más sistemática a la calidad nutricional de los alimentos?
Actualmente, el fenómeno de la disminución de la densidad de nutrientes de algunos cultivos ha sido respaldado por investigaciones relevantes, pero el alcance específico de la disminución, las diferencias entre las diferentes regiones y el papel de la calidad del suelo en él aún requieren más investigación. La propuesta central del informe DSV es reintegrar la densidad de nutrientes en el sistema de evaluación de la producción agrícola y la seguridad alimentaria, en lugar de negar los logros de la agricultura moderna en la mejora del suministro de alimentos.
En el futuro, cómo equilibrar el alto rendimiento, la salud del suelo, la adaptabilidad climática y el valor nutricional de los productos agrícolas puede convertirse en una cuestión importante en el desarrollo de la ciencia y la tecnología agrícolas. Para el sistema alimentario mundial, el verdadero objetivo no es sólo producir suficientes alimentos, sino también garantizar que estos puedan proporcionar de forma continua y fiable los nutrientes necesarios para una buena salud.
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