Resumen:
El nivel del agua en el lago Powell (Lake Powell), una importante fuente de agua en el oeste de Estados Unidos, cayó al nivel más bajo registrado en el verano de 2026. Imágenes satelitales publicadas recientemente por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) muestran que la continua falta de nieve y las temperaturas anormalmente altas se han combinado para debilitar el flujo de agua del río Colorado, deteriorando aún más las condiciones de almacenamiento de agua del segundo embalse más grande de Estados Unidos. La caída de los niveles de agua no sólo amenaza el suministro local de agua, sino que también ejerce una mayor presión sobre la energía hidroeléctrica, el riego agrícola y la protección ecológica.
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Un informe publicado por el Observatorio de la Tierra de la NASA el 15 de octubre señaló que en el invierno de 2025 a 2026, la cantidad de nieve en las zonas montañosas de la cuenca superior del río Colorado será anormalmente baja. Al comenzar la primavera, mucha menos nieve puede derretirse y fluir hacia los ríos que en años anteriores, lo que resulta en una falta significativa de escorrentía estacional del río Colorado. Al mismo tiempo, se han producido temperaturas anormalmente altas en muchas zonas del oeste de los Estados Unidos, lo que ha exacerbado aún más la situación de reducción de la capa de nieve y escasez de recursos hídricos.
El lago Powell está ubicado en la frontera de Utah y Arizona en los Estados Unidos y fue formado por la presa Glen Canyon que intercepta el río Colorado. Como uno de los embalses más importantes del oeste de Estados Unidos, asume múltiples tareas como regular el flujo de los ríos, almacenar recursos hídricos y proporcionar energía hidroeléctrica. La gestión del agua en la cuenca del río Colorado afecta las vidas y las actividades económicas de más de 40 millones de personas y proporciona agua de riego para aproximadamente 5 millones de acres de tierras agrícolas.
Las imágenes satelitales publicadas por la NASA esta vez comparan las aguas locales del lago Powell el 1 de septiembre de 2017 y el 10 de septiembre de 2026. Las imágenes de 2017 muestran el lago cubriendo una gran área aguas arriba de la presa Glen Canyon, cuando el embalse estaba en su nivel más alto durante la última década. En septiembre de 2026, la superficie del agua en la misma zona se redujo significativamente y parte de la costa y el terreno originalmente cubiertos por el lago quedaron nuevamente expuestos.
Según datos de la Oficina de Reclamación de EE. UU. citados por la NASA, el 10 de septiembre de 2026, la elevación de la superficie del agua del lago Powell era de aproximadamente 3517,24 pies, o aproximadamente 1072 metros. Anteriormente, el embalse había caído por debajo del nivel mínimo récord de agua de 3.519,92 pies establecido el 13 de abril de 2023, a finales de julio, y el nivel del agua siguió bajando a partir de entonces.
El cambio refleja el impacto más severo de una sequía prolongada en el oeste de Estados Unidos. Gran parte de la cuenca del río Colorado tiene un clima árido o semiárido, y la nieve acumulada en las montañas durante el invierno equivale a un reservorio natural. A medida que la nieve se derrite en primavera y principios del verano, los ríos y embalses se llenan con grandes cantidades de agua. Por lo tanto, si la capa de nieve es suficiente en invierno a menudo afecta directamente el estado del suministro de agua de toda la cuenca ese año.
Sin embargo, habrá una falta significativa de nevadas en la cuenca superior del río Colorado durante el invierno de 2025-2026. Los científicos llaman a esta situación de capa de nieve más baja de lo normal una "sequía de nieve". A diferencia de la falta de precipitaciones en sentido general, la sequía de nieve enfatiza la falta de nieve invernal en las zonas montañosas, una reserva clave de agua. Incluso si en algunas zonas se producen precipitaciones en primavera, es posible que no puedan compensar por completo las pérdidas de escorrentía causadas por una capa insuficiente de nieve en invierno.
El problema se ve agravado aún más por las temperaturas inusualmente altas. Las temperaturas más cálidas en las zonas montañosas pueden cambiar el momento de acumulación, derretimiento y desaparición de la capa de nieve, lo que hace más difícil que una capa de nieve ya inadecuada proporcione agua constante a los ríos en los momentos adecuados. Cuando llega el deshielo de primavera, no queda mucha nieve para derretir y el flujo de agua del río Colorado se ve gravemente afectado.
Ante la continua disminución de los niveles de agua de los embalses, la Oficina de Recuperación de EE. UU. tomará medidas de emergencia a partir de abril de 2026 para intentar estabilizar el nivel de almacenamiento de agua del lago Powell. La administración había advertido que sin intervención, los niveles de agua podrían caer por debajo de alturas críticas que afectarían la generación de energía hidroeléctrica en agosto de ese año.
Para aliviar la presión, la Oficina de Reclamación comenzó a transferir agua al lago Powell desde el embalse Fleming Gorge en el norte de Utah y el sur de Wyoming para reponer agua y frenar la disminución de los niveles de agua. Al mismo tiempo, el departamento de gestión redujo la cantidad de agua liberada desde el lago Powell al lago Mead aguas abajo y reajustó algunos de los planes originales de despacho de recursos hídricos.
Algunos acuerdos de liberación de agua utilizados originalmente para la protección ecológica también han sido cancelados o pospuestos. La Oficina de Reclamación canceló una liberación controlada de inundaciones planeada originalmente para abril. Estas operaciones, a menudo mediante el aumento de la cantidad de agua liberada durante un corto período de tiempo, ayudan a reconstruir los bancos de arena de las riberas de los ríos y proporcionan un hábitat para los peces y otros animales salvajes. Además, el departamento de gestión también canceló una operación especial de liberación de agua prevista originalmente para agosto, cuyo objetivo original era ayudar a proteger las especies nativas locales mediante la regulación de la temperatura del agua.
Estos ajustes reflejan el dilema que enfrenta la gestión de los recursos hídricos: cuando la capacidad de almacenamiento de los embalses es insuficiente, los departamentos de gestión deben tomar decisiones difíciles entre mantener la generación de energía hidroeléctrica, garantizar el suministro de agua aguas abajo y proteger la ecología de los ríos. Incluso si ciertas medidas de protección ecológica tienen valor a largo plazo, en condiciones de sequía extrema la gestión puede tener que priorizar el mantenimiento de la capacidad operativa básica de un embalse.
La crisis en el lago Powell no es un incidente aislado. El lago Mead, ubicado río abajo, también cayó a un nivel récord en agosto de 2026. Los dos embalses juntos forman una parte importante del sistema de gestión del agua del río Colorado. Una vez que la capacidad de almacenamiento de agua disminuya al mismo tiempo, la presión de gestión del agua aumentará significativamente en todo el suroeste de los Estados Unidos.
La cuenca del río Colorado se extiende por varios estados e involucra necesidades de agua urbana, agrícola e industrial en diferentes regiones. Ciudades como Las Vegas, Phoenix, Los Ángeles y San Diego dependen del agua proporcionada por esta cuenca. La reducción del almacenamiento de agua en embalses puede no sólo dificultar la gestión del suministro de agua urbana, sino que también puede afectar la producción agrícola, la generación de energía hidroeléctrica y los ecosistemas a lo largo de los ríos.
Lo que es aún más preocupante es que la sequía en el suroeste de Estados Unidos ha durado más de dos décadas. Los investigadores suelen referirse a este período como una "megasequía", que se caracteriza por una larga duración, impactos generalizados e impactos acumulativos sobre la humedad del suelo, el almacenamiento de nieve, la escorrentía de los ríos y la recarga de aguas subterráneas. Incluso si en algunos años se producen más precipitaciones, es posible que el agotamiento a largo plazo de las reservas de agua no se restablezca rápidamente.
En este contexto, la disminución de los niveles de agua de los embalses no es sólo el resultado de una cantidad insuficiente de nieve en un año determinado, sino una manifestación de la combinación de una sequía climática a largo plazo y condiciones climáticas anormales ese año. A medida que las reservas de agua continúan bajo presión, la gestión necesita determinar con mayor precisión la relación cambiante entre la capa de nieve, la humedad del suelo, las aguas subterráneas y las aguas superficiales para poder desarrollar planes de suministro y despacho de agua con antelación.
Múltiples proyectos apoyados por la NASA proporcionan datos y soporte técnico para trabajos relacionados. Entre ellos, la plataforma de monitoreo basada en el Sistema de asimilación de datos terrestres occidentales (WLDAS) puede mostrar información como la humedad del suelo, el contenido de humedad de la nieve y la evapotranspiración en las cabeceras del río Colorado. Los datos ayudan a los investigadores a evaluar el estado de las reservas de agua de las montañas e informar los esfuerzos de respuesta a la sequía de Colorado.
Alrededor del lago Powell, la NASA también está trabajando con la Nación Navajo y otras instituciones para desarrollar herramientas de evaluación de la gravedad de la sequía para rastrear los cambios locales en las precipitaciones, la salud de la vegetación y otros indicadores de la sequía. La herramienta ayuda a las comunidades a identificar áreas de mayor estrés hídrico e informa sobre la gestión de la tierra y las decisiones de respuesta a la sequía.
Además, la Universidad Estatal de Arizona colaboró con el Proyecto de Arizona Central para desarrollar la Herramienta de Evaluación Integral del Río Colorado, que integra información sobre la capa de nieve, el agua superficial, el almacenamiento de agua subterránea y la humedad del suelo en la misma plataforma y utiliza datos de observación satelital de la NASA para su verificación. Combinando sensores remotos por satélite, mediciones terrestres y modelos informáticos, los investigadores esperan obtener una imagen más completa de los cambios en los recursos hídricos en toda la cuenca.
Estas tecnologías no pueden resolver directamente el problema de la cantidad insuficiente de nieve, pero pueden ayudar a los departamentos de gestión a detectar riesgos antes y mejorar la precisión del despacho de recursos hídricos. Para las áreas que dependen del deshielo estacional para reponer las fuentes de agua, juzgar de antemano los cambios en el almacenamiento y la escorrentía de la nieve puede ganar más tiempo de ajuste para el suministro de agua urbana, el riego agrícola y la generación de energía hidroeléctrica.
Los bajos niveles de agua récord del lago Powell resaltan la vulnerabilidad del sistema hídrico del oeste de Estados Unidos a una sequía prolongada. En el futuro, incluso si las nevadas en zonas montañosas vuelven a la normalidad, es posible que los embalses no puedan volver rápidamente a sus niveles anteriores de almacenamiento de agua, porque el proceso de recuperación también depende de las precipitaciones posteriores, la escorrentía de los ríos, las pérdidas por evaporación y la demanda de agua aguas arriba y aguas abajo.
A medida que las condiciones climáticas continúan cambiando, cómo equilibrar la vida urbana, la producción agrícola, el suministro de energía y la protección ecológica con recursos hídricos limitados se convertirá en un problema central a largo plazo que enfrentará la cuenca del río Colorado. El último récord del nivel del agua del lago Powell no es sólo un dato hidrológico, sino también otro recordatorio de que para las regiones áridas que dependen del deshielo de las montañas para obtener agua, la falta de nieve invernal puede convertirse en una crisis de agua que afecte las vidas de decenas de millones de personas en unos pocos meses.
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