Resumen:
La selva amazónica vuelve a sufrir incendios generalizados. Las observaciones satelitales de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) muestran que desde septiembre de 2026, la actividad de incendios y las emisiones de humo han aumentado significativamente en las regiones central y oriental de la Amazonía brasileña. Los científicos advierten que el Amazonas puede estar entrando en una temporada de incendios más larga y destructiva debido a una combinación de sequía inducida por El Niño, calentamiento global y actividades de desarrollo humano de la tierra, y que lo peor puede estar aún por llegar.
El Informe de Observación de la Tierra publicado por la NASA el 15 de octubre de 2026 señaló que los incendios actuales en el Amazonas no son incidentes aislados, sino parte de una ronda más amplia de actividad de incendios en los trópicos. Los investigadores creen que los cambios en las precipitaciones provocados por El Niño están secando e inflamando a su vez múltiples áreas tropicales, y el riesgo de incendios se está expandiendo desde Asia ecuatorial hasta el Amazonas.
Douglas Morton, científico terrestre del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que la actividad de incendios en el Amazonas está aumentando significativamente, especialmente en los estados brasileños de Pará y Amazonas. Las observaciones satelitales encontraron que los incendios y las emisiones de humo han aumentado significativamente desde septiembre. Las áreas relevantes se extienden desde los bosques alrededor de centros comerciales y de transporte como Manaos y Santarém hasta cerca de la desembocadura del río Amazonas.
Morton describió el proceso como la segunda caída de dominó de una serie. Él y sus colegas predicen que la próxima ronda de actividad de incendios podría extenderse más al norte en noviembre y diciembre, afectando a los estados brasileños de Roraima, el norte de Pará y Amapá, así como a partes de Venezuela, Guyana y Surinam. Posteriormente, el riesgo de incendio también podría alcanzar su punto máximo entre agosto y septiembre de 2027 en partes del sur de la Amazonia brasileña y Paraguay.
Esto significa que incluso si los incendios actuales se controlan en áreas locales, la cuenca del Amazonas aún puede enfrentar nueva presión de incendios en los próximos meses. Los investigadores están particularmente preocupados de que la sequía actual combinada con la degradación forestal causada por incendios pasados pueda hacer que algunos bosques sean más susceptibles a la quema que en el pasado.
El 12 de octubre, el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del satélite AquaSat de la NASA capturó humo espeso de una gran cantidad de incendios en ambos lados del río Amazonas. El humo ha envuelto Manaos, la capital del estado de Amazonas, y la calidad del aire en esta ciudad de más de 2 millones de habitantes se ha deteriorado gravemente. Los datos de monitoreo local mostraron que la concentración de partículas finas PM2,5 superó alguna vez los 135 microgramos por metro cúbico, alcanzando el segundo peor nivel del índice de calidad del aire local.
Una contaminación atmosférica tan grave no sólo afecta la visibilidad, sino que también supone una amenaza directa para la salud humana. Las partículas PM2,5 pueden penetrar profundamente en los pulmones y aumentar la carga sobre el sistema respiratorio. Los residentes locales han informado de síntomas como dificultad para respirar, algunas escuelas han cerrado y se han cancelado eventos públicos y eventos deportivos infantiles debido al empeoramiento de la calidad del aire.
Reuters informó el 14 de octubre que el estado brasileño de Amazonas registró 1.679 incendios en las dos primeras semanas de octubre, un aumento del 253% respecto al mismo período del año pasado. Al menos 36 municipios han declarado el estado de emergencia. El gobierno federal brasileño y los departamentos de protección civil han enviado aviones y equipos de extinción de incendios a las zonas afectadas para apagar los incendios, pero la continua sequía y el denso humo han dificultado los esfuerzos de vigilancia y lucha contra los incendios.
Lo más preocupante es que los sistemas tradicionales de seguimiento por satélite pueden subestimar el número real de incendios.
Los investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA están analizando datos del conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS), en busca de señales que no cumplan con el umbral de registro de la base de datos oficial de incendios, pero que aún puedan representar incendios reales. El trabajo es parte del programa Operación Tierra de la NASA, cuyo objetivo es complementar la información que falta en los sistemas de monitoreo de incendios existentes.
Sean Cofield, científico investigador asistente de la Universidad de Maryland que participó en el estudio, dijo que en el área alrededor de Santarem, el número de posibles focos de incendio identificados por el equipo de investigación era aproximadamente un 40% mayor que el número de focos activos publicados por el Sistema de Gestión de Recursos de Información sobre Incendios (FIRMS) de la NASA. El análisis satelital también muestra que puede haber entre 50 y 70 incendios fuera de control sólo en la zona de Santarém.
Estos sitios de incendio identificados adicionales se denominan actualmente "sitios de incendio candidatos" y los investigadores planean proporcionar sus ubicaciones al equipo del proyecto MapBiomas. MapBiomas es una red colaborativa de universidades, ONG y empresas de tecnología que rastrean los incendios y los cambios en el uso de la tierra en el Amazonas a lo largo del tiempo. Se espera que incluir más sitios potenciales de incendio en el análisis ayude a los investigadores a evaluar más completamente la escala real de los incendios forestales.
¿Por qué los satélites no detectan incendios? La clave es que las llamas no siempre son claramente visibles desde arriba del dosel del bosque.
Los satélites suelen identificar los incendios detectando la radiación infrarroja liberada por la vegetación en llamas. Sin embargo, la selva amazónica tiene un dosel denso y el humo espeso, las nubes y el follaje de los árboles pueden oscurecer la huella de calor producida por los incendios. Especialmente en el caso de los incendios de baja intensidad que se propagan lentamente a lo largo del sotobosque, su radiación de calor puede quedar fácilmente oscurecida por los árboles de arriba.
Por lo tanto, incluso si todavía hay muchos incendios en el suelo, el número de focos de incendio registrados por los satélites puede disminuir repentinamente. Cofield señaló que en algunos de los días con más humo, MODIS y VIIRS detectaron muy pocos focos de incendio y la situación en el terreno claramente no mejoró.
Esto significa que confiar únicamente en los recuentos satelitales de focos de incendio para determinar si un incendio se ha debilitado puede llevar a conclusiones erróneas. Los investigadores necesitan combinar datos satelitales dispares, observaciones terrestres e información sobre el uso de la tierra para obtener una imagen más precisa de cómo se están desarrollando los incendios.
Detrás de esta crisis de incendios está el resultado de la acción conjunta del fenómeno de El Niño, el calentamiento global y las actividades humanas.
El Niño cambiará la circulación atmosférica y la distribución de las precipitaciones en el Pacífico tropical y otras regiones, provocando que algunas zonas permanezcan secas durante varios meses. Los investigadores de la NASA descubrieron que los incendios tropicales en 2026 mostraron características obvias de transmisión regional: las áreas cercanas al ecuador, como Indonesia, se vieron afectadas primero por sequías e incendios de turberas, y luego la actividad de los incendios aumentó en la Amazonía brasileña central y oriental. En el futuro, los riesgos de incendio pueden expandirse aún más hacia el norte y el sur.
Esta no es la primera vez que aparece este patrón. Los investigadores estudiaron fenómenos similares después de un fuerte episodio de El Niño en 2015-2016 y observaron una secuencia similar de desarrollo de incendios en 2023. Ahora, la situación en 2026 vuelve a mostrar características similares.
Los incendios en turberas son particularmente preocupantes. La turba se forma a partir de residuos vegetales que se acumulan con el tiempo y almacenan grandes cantidades de carbono. Una vez que se produce la combustión, las llamas pueden penetrar profundamente debajo de la superficie, continuar liberando humo y gases de efecto invernadero y, a menudo, son difíciles de extinguir por completo. Partes de Indonesia se han visto afectadas por sequías, incendios y mucho humo desde agosto de 2026, y cientos de casas fueron destruidas por incendios en octubre.
A medida que condiciones secas similares se extienden por el Amazonas, los bosques tropicales previamente húmedos se están volviendo más susceptibles a la quema.
Datos del Instituto Meteorológico Nacional de Brasil muestran que en agosto de 2026, las precipitaciones en Manaos fueron un 95% inferiores a lo normal; Las precipitaciones en septiembre también fueron un 60% inferiores a lo normal. Normalmente, la estación seca de la selva amazónica alcanza su punto máximo en agosto y septiembre, seguida de la temporada de lluvias en octubre, lo que puede ayudar a extinguir los incendios. Este año, sin embargo, las lluvias han tardado en proporcionar suficiente alivio, dejando el sotobosque inusualmente seco.
Los investigadores señalan que menos del 1% de los rayos que caen en la Amazonía brasileña provocan incendios. Esto significa que la gran mayoría de los incendios actuales están relacionados con actividades humanas. Muchos incendios no comienzan como incendios forestales fuera de control, sino como incendios de gestión iniciados para limpiar la maleza de los pastos, eliminar residuos agrícolas o limpiar la tierra.
En condiciones normales, estos incendios sólo pueden arder en terrenos despejados. Pero cuando el bosque tiene escasez de agua durante mucho tiempo y la vegetación está seca, las llamas pueden exceder fácilmente el rango de control original y extenderse a la selva circundante. A medida que el fuego se expande, las ramas muertas, las hojas caídas y la vegetación del sotobosque se convierten en combustible ardiendo continuamente, lo que hace que el fuego sea más difícil de controlar.
Cuando el ministro brasileño de Medio Ambiente, João Paulo Capobianco, tomó un vuelo para inspeccionar el estado amazónico, descubrió que también se producían incendios dentro del bosque protegido. La agencia ambiental de Brasil cree que los incendios pueden estar relacionados con incendios provocados deliberados para limpiar tierras para la deforestación y ha prometido investigar.
El impacto de los incendios en el ecosistema amazónico podría durar años. A diferencia de muchos ecosistemas que están adaptados a incendios periódicos, la mayoría de las especies de la selva tropical no están equipadas para hacer frente a incendios frecuentes. Los incendios dañan los árboles, destruyen los hábitats y cambian la humedad y la temperatura del ambiente dentro de los bosques.
Lo que es más grave, los bosques que han sufrido incendios en el pasado pueden volverse aún más vulnerables. Es posible que los árboles quemados anteriormente hayan resultado dañados, si no completamente muertos, y es más probable que la vegetación restante se incendie durante la próxima sequía. Por lo tanto, a los investigadores de la NASA les preocupa que la intensidad de los incendios en algunas zonas este año pueda ser mayor que en el pasado.
La degradación de los bosques también puede crear un círculo vicioso. La pérdida de árboles reduce la capacidad de los bosques para transportar vapor de agua a la atmósfera a través de la transpiración, lo que a su vez afecta la formación de nubes locales y las precipitaciones. Al mismo tiempo, la fragmentación de los bosques y el desarrollo continuo de la tierra expondrán más áreas a condiciones secas, lo que facilitará la propagación de los incendios.
La selva amazónica no sólo es una de las regiones con mayor diversidad biológica del mundo, sino que también es un importante sistema de almacenamiento de carbono. La quema de bosques libera a la atmósfera carbono originalmente almacenado en la vegetación y el suelo, lo que exacerba aún más el calentamiento climático. El calentamiento climático aumentará el riesgo de altas temperaturas y sequías en algunas zonas, lo que hará que los bosques sean más vulnerables a los incendios.
Para las áreas que actualmente están ardiendo, los investigadores de la NASA predicen que los incendios cerca de Manaos y Santarém pueden continuar hasta diciembre de 2026 o enero de 2027, hasta que regresen las lluvias estacionales. En cuanto a las regiones más al norte y al sur, los investigadores creen que todavía hay tiempo para tomar medidas preventivas para reducir los incendios provocados por el hombre y fortalecer el seguimiento de los mismos.
Morton pidió específicamente el uso de fuentes de fuego para limpiar la tierra tanto como sea posible bajo la fuerte influencia actual de El Niño. Él cree que si los incendios provocados por el hombre se salen de control, una sequía extrema los convertirá rápidamente en incendios forestales a gran escala.
Las últimas observaciones de la NASA revelan dos características importantes de la actual crisis de incendios en la Amazonia: por un lado, la actividad de los incendios está efectivamente en aumento; Por otro lado, los sistemas satelitales tradicionales también pueden pasar por alto un número considerable de focos de incendio ocultos bajo las copas de los árboles. A medida que los investigadores analizan más a fondo los datos, el tamaño real de los incendios actuales puede ser mayor de lo que indican las estadísticas actuales.
Los científicos predicen que los riesgos de incendios en el Amazonas continuarán en 2026, mientras que los riesgos de sequía e incendios en el sur de la Amazonía pueden aumentar nuevamente en 2027. El alcance del daño ecológico que los incendios causarán en última instancia dependerá de las futuras condiciones de lluvia, el comportamiento humano frente al fuego, las medidas de protección forestal y las capacidades de monitoreo y extinción de incendios.
Esta crisis ha demostrado una vez más que los incendios en la selva amazónica no son sólo desastres naturales a corto plazo durante la estación seca. Las anomalías climáticas han hecho que los bosques sean más inflamables y las actividades humanas han proporcionado puntos de partida para un gran número de fuentes de fuego; mientras que los daños causados por incendios pasados han hecho que los bosques sean más vulnerables a la próxima ronda de incendios. Incluso si algunos de los incendios se extinguen temporalmente, la Amazonia podría enfrentar amenazas similares repetidamente en los próximos años mientras persistan la sequía y las presiones del desarrollo territorial.
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