Resumen:
Se está formando un evento súper fuerte de El Niño en el Océano Pacífico que puede romper el récord histórico de 1997. La NASA está utilizando satélites para monitorear continuamente los cambios en el océano. Las últimas observaciones muestran que existen claras similitudes entre las condiciones del océano en 2026 y el famoso fenómeno El Niño de 1997 a 1998, pero los científicos enfatizan que las señales oceánicas similares no significan que el clima global se repita definitivamente.
El Niño es la fase cálida del sistema climático El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), que generalmente ocurre cada 2 a 7 años. Su formación está relacionada con la interacción entre las temperaturas del agua del océano Pacífico ecuatorial, los vientos alisios y la circulación atmosférica. En circunstancias normales, los vientos alisios cerca del ecuador empujan agua superficial cálida desde el lado americano hacia el Pacífico occidental, lo que provoca que se acumule una gran cantidad de agua cálida cerca de Asia y Australia, mientras que aguas profundas más frías ascienden cerca de América del Sur.
Cuando los vientos alisios se debilitan, el agua cálida originalmente acumulada en el Pacífico occidental se trasladará a las partes central y oriental del Pacífico. El calentamiento del agua de mar debilitará aún más los vientos alisios, formando un mecanismo de retroalimentación que se reforzará mutuamente y que gradualmente fortalecerá a El Niño. A medida que el agua cálida se extiende hacia el este, el calor y el vapor de agua liberados del océano a la atmósfera también cambiarán la circulación atmosférica global, afectando así las precipitaciones, las temperaturas y la actividad tormentosa en muchas regiones.
Los científicos de la NASA utilizaron principalmente altímetros satelitales para monitorear los cambios en el nivel del mar. A medida que el agua de mar se calienta, se expande térmicamente, por lo que el nivel del mar puede ser un indicador importante de la acumulación de calor en el océano. Al comparar datos satelitales de diferentes años, los investigadores pudieron determinar qué tan extendida está el agua cálida en el Pacífico ecuatorial y qué tan lejos se está extendiendo hacia la costa de América del Sur.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA utilizaron datos de observación satelital del 13 de octubre de 1997 y del 12 de octubre de 2026 para comparar. El primero proviene del satélite TOPEX/Poseidón y el segundo proviene del satélite Sentinel-6 Michael Freilich. Ambos conjuntos de datos se procesaron para eliminar los cambios estacionales y las tendencias de aumento del nivel del mar a largo plazo con el fin de resaltar las anomalías oceánicas a corto plazo causadas por El Niño.
Los resultados de la comparación muestran que en 2026, el nivel del mar en el Pacífico ecuatorial occidental será bajo, mientras que el nivel del mar en las partes central y oriental aumentará significativamente y el agua cálida se habrá extendido hasta la costa de América del Sur. Esto es muy similar a la estructura del océano en el otoño de 1997. Josh Willis, científico del proyecto de observación del nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que la tecnología de medición de la altitud por satélite tiene alrededor de 35 años de registros de observación continua y que existen conexiones de datos entre diferentes misiones satelitales, por lo que los investigadores pueden comparar de manera más confiable las condiciones actuales del océano con 1997. Él cree que la tendencia actual de desarrollo de El Niño puede incluso exceder la escala de ese año.
El Niño de 1997-1998 fue uno de los eventos más fuertes en la historia de las observaciones meteorológicas modernas. En ese momento, se produjeron graves anomalías climáticas en muchas regiones del mundo, incluidos incendios a gran escala en Indonesia y el Amazonas, pérdidas de rendimiento de los cultivos causadas por la sequía en el sur de África y fuertes lluvias e inundaciones costeras en el sur de California en los Estados Unidos. Las Naciones Unidas han estimado que este El Niño causó más de 20.000 muertes en todo el mundo y aproximadamente 36 mil millones de dólares en pérdidas de infraestructura.
Sin embargo, el superfuerte El Niño de 2015-2016 también demostró que la intensidad de las anomalías de la temperatura del océano no determina completamente sus efectos climáticos. Aunque ese evento también fue muy fuerte, la distribución del agua cálida fue diferente a la de 1997. En octubre de 2015, la zona de alto nivel del mar en el Pacífico ecuatorial, aunque claramente evidente, no se extendió a la costa de América del Sur tan extensamente como en 1997. Por lo tanto, el impacto de las lluvias invernales de ese año se concentró más en Centroamérica y el sureste de Estados Unidos, y también se produjeron graves inundaciones en México.
Esta es la razón por la que los científicos se muestran reacios a predecir simplemente que el clima en 2026 será exactamente igual al de 1997. El impacto de El Niño en el clima global depende no sólo del tamaño del agua cálida del océano, sino también de dónde se concentra el agua cálida y cómo responde la circulación atmosférica. Incluso si las condiciones del océano son muy similares entre dos años, la distribución final de las precipitaciones, las sequías y las tormentas puede ser diferente.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) señaló en el pronóstico climático publicado el 8 de octubre de 2026 que la probabilidad de que se produzca un El Niño fuerte o extremadamente fuerte desde el invierno de 2026 hasta principios de 2027 alcanza el 83%. La agencia cree que este evento tiene el potencial de ser el más fuerte desde 1950. Sin embargo, persisten incertidumbres en los pronósticos meteorológicos, especialmente porque los efectos de El Niño se propagan desde el Pacífico tropical a otras partes del mundo, y los cambios complejos en los sistemas atmosféricos pueden dificultar las predicciones a largo plazo.
Josh Willis dijo que incluso si las condiciones actuales del océano son muy similares a las de 1997, no se puede concluir que definitivamente ocurrirá exactamente el mismo clima en el invierno de 2026-2027. Describió esta predicción como un juicio de probabilidad con incertidumbre, más que como un resultado determinado.
La NASA seguirá utilizando satélites de observación de la Tierra para rastrear las temperaturas y los niveles del mar en el Pacífico y otros cambios en los océanos. Para la producción agrícola, la prevención y el control de incendios forestales y el control de inundaciones en las zonas costeras, la identificación temprana de la tendencia de desarrollo de El Niño fuerte es de gran importancia. Los científicos esperan que a través de observaciones continuas, los gobiernos y las industrias relacionadas puedan ganar más tiempo de preparación y reducir las pérdidas que pueden causar las condiciones climáticas extremas.
Queda por confirmar mediante observaciones posteriores si este fenómeno de El Niño en desarrollo eventualmente superará el récord de 1997. Pero los datos satelitales actuales han demostrado que el Océano Pacífico en 2026 mostrará una estructura oceánica digna de gran preocupación. La respuesta de la atmósfera a las anomalías oceánicas en los próximos meses será clave para determinar el impacto final de este evento climático.
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