Resumen:
La NASA está buscando propuestas de compañías aeroespaciales comerciales para evaluar si puede elevar la órbita del Telescopio Espacial Hubble, realizar mantenimiento en órbita u organizar su eliminación segura al final de la misión. La agencia emitió una solicitud de información el 29 de octubre, y la fecha límite para responder es el 30 de noviembre a las 3 p.m. hora del Este; La NASA espera que la misión correspondiente se realice a más tardar en 2032 y que el telescopio no sufra daños.
El Hubble no tiene su propio sistema de propulsión. Se ha visto afectada por la resistencia de la fina atmósfera durante mucho tiempo y su altitud orbital ha disminuido gradualmente. La NASA estima, basándose en un análisis de vida útil realizado en julio de 2026, que la probabilidad de que el Hubble vuelva a entrar en la atmósfera antes de septiembre de 2032 es del 10 %, y aumentará al 50 % en diciembre de 2033; Si no se toman medidas, acabará volviendo a entrar en la atmósfera de forma incontrolada. La NASA espera saber si las empresas podrán capturar el Hubble actualmente y en un futuro próximo y elevarlo a una órbita de al menos 600 kilómetros. La NASA también busca soluciones para mejorar el rendimiento del telescopio, extender su vida útil o implementar una reentrada controlada.
La altitud orbital actual del Hubble es de unos 470 kilómetros. La última vez que fue puesto en órbita fue durante la misión de mantenimiento del transbordador espacial Columbia en 2002, a una altitud de unos 583 kilómetros; No se volvió a plantear en 2009 durante la última misión de mantenimiento del transbordador espacial. Según los informes, si el Hubble se eleva a unos 600 kilómetros, podría permanecer en órbita durante al menos 25 años.
Esta licitación no es una licitación formal ni representa el compromiso de la NASA con las tareas de adquisición. Actualmente, la agencia no ha asignado fondos para las tareas de elevación o mantenimiento de la órbita del Hubble. Si el proyecto se lanza en el futuro, se espera que el contratista deba proporcionar su propio vehículo de lanzamiento, nave espacial de servicio, operaciones de la misión y, cuando corresponda, tripulación. La NASA espera utilizar esto para comprender las posibles empresas participantes, las rutas tecnológicas factibles, los riesgos y los costos antes de decidir si continuar.
La NASA consultó sobre las ideas de elevación de la órbita del Hubble ya en 2022 y recibió ocho respuestas, incluidas ideas robóticas de elevación de la órbita propuestas por Astroscale y Momentus. El astronauta comercial Jared Isaacman también propuso que la nave espacial Dragon tripulada por SpaceX realice mantenimiento y elevación de órbita; Los ingenieros también estudiaron conectar la nave espacial a la cápsula de rescate y complementar el telescopio con un giroscopio para mejorar su capacidad de orientación. La NASA declaró en 2024 que continuaría estudiando la elevación de la órbita, pero en ese momento se creía que los planes pertinentes aún se encontraban en la etapa conceptual preliminar. Ahora que Isaacman se ha desempeñado como administrador de la NASA, dijo que se espera que la nueva ronda de consultas atraiga la atención de las empresas de servicios robóticos; SpaceX planea retirar la nave espacial Dragon antes de 2030, lo que dificulta la implementación de los planes de mantenimiento tripulados.
Recientemente se han desarrollado capacidades de mantenimiento de satélites comerciales. La NASA firmó el año pasado un contrato con la start-up Katalyst Space para intentar realizar una misión de elevación de órbita para el Observatorio Swift en un corto período de tiempo. La compañía lanzó el satélite de rescate según lo previsto y se acercó a Swift a unos 10 kilómetros de distancia. Sin embargo, el equipo de tierra decidió no acercarse debido a problemas con los sistemas de control de actitud y potencia del rescatista. Aunque la misión Swift no ha completado la captura, muestra que los servicios en órbita no necesariamente cuestan miles de millones de dólares; sin embargo, el Hubble es más valioso y los riesgos de la misión son más complejos, por lo que la NASA espera dar a los posibles contratistas más tiempo y recursos.
La extensión de la vida del Hubble también está relacionada con las capacidades de observación que otros telescopios espaciales no pueden reemplazar. Hubble es bueno en observaciones de luz visible y ultravioleta. El telescopio espacial James Webb y el próximo telescopio espacial romano observan principalmente bandas infrarrojas y no pueden reemplazar completamente al Hubble. No se espera que el "Observatorio del Mundo Habitable" de próxima generación de la NASA entre en funcionamiento hasta la década de 2040.
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