Resumen:
El rover "Perseverance" de la NASA en Marte ha establecido un nuevo récord mundial: ha viajado más millas en la superficie de cuerpos extraterrestres que cualquier sonda anterior. El 11 de octubre, su odómetro marcaba 28,10 millas (45,22 kilómetros), superando el récord anterior de 28,06 millas (45,16 kilómetros) que ostentaba el Opportunity. "Opportunity" realizó exploraciones en Marte de 2004 a 2018.
Lo que es aún más sorprendente es la velocidad con la que Perseverance logró este logro. El "Opportunity" tardó casi 15 años en completar este kilometraje, mientras que el "Perseverance" sólo tardó 5 años y medio. Este hito ocurrió en su día marciano número 2006.
Cuando se estableció el récord, "Perseverance" se dirigía a un lugar llamado "Idubi" y pasaba por un área llamada "Lago Sharm" fuera del borde occidental del cráter Jezero. Aquí se encuentra una de las superficies más antiguas jamás estudiadas por el hombre en el sistema solar. Este paisaje guarda preciosas huellas del pasado antiguo del planeta. La mayoría de las rocas similares en la Tierra han desaparecido a medida que la erosión y los movimientos de placas tectónicas continúan remodelando la corteza. La tectónica de placas no existe en Marte.
El rover "Perseverance" de Marte ha establecido un nuevo récord de viajes en objetos extraterrestres. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Una de las razones principales por las que "Perseverance" puede viajar largas distancias es que está equipado con un avanzado sistema de conducción autónoma. El sistema se llama AutoNav. Gracias a ello, el rover de Marte puede la mayor parte del tiempo encontrar su camino en la superficie de Marte de forma independiente sin esperar instrucciones detalladas de conducción desde la Tierra. Durante el viaje, "Perseverance" continuó capturando imágenes circundantes, dibujando un mapa tridimensional que contiene información sobre obstáculos y planificando por sí solo una ruta segura entre los destinos seleccionados por los controladores terrestres.
Los ingenieros de la NASA describen este proceso como "pensar sobre la marcha". El sistema permite que el rover viaje casi a velocidades máximas, avanzando hasta 412 metros (1,351 pies) en un solo día marciano. Más del 90% del kilometraje del "Perseverance" depende de AutoNav para evaluar el terreno de forma independiente. Por el contrario, los primeros sistemas de navegación autónomos del "Opportunity" y su detector gemelo "Spirit" sólo pueden evaluar de forma independiente alrededor del 5% de las secciones de conducción.
Si se compara con el primer rover de la NASA en Marte, Sojourner, la brecha tecnológica es aún más obvia. Este primer robot sólo necesita analizar 20 puntos de medición para determinar la ruta segura a seguir, mientras que "Perseverance" necesita analizar alrededor de 600.000 puntos de medición cada vez que inspecciona el terreno circundante.
“Me siento profundamente honrado de poder participar en el proyecto Perseverance en una etapa en la que esta tecnología está madurando y la conducción autónoma de larga distancia se ha convertido en operaciones rutinarias”. Steven Lee, responsable de los proyectos Curiosity y Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo: "El límite superior del plan de misión original era solo 12,4 millas. Ahora hemos superado con creces el objetivo. Todos los sistemas móviles están funcionando con normalidad y los resultados de la prueba terrestre de vida extendida son prometedores. Esperamos que Perseverance continúe estableciendo este récord durante muchos años más".
La NASA ha aprobado la primera extensión de la misión de Perseverance. La misión ampliada comenzará en octubre y el rover continuará explorando el borde del cráter Jezero hasta finales de 2028.
Aunque "Perseverance" ha establecido todos los récords de conducción extraterrestre, los ingenieros de la NASA siguen optimizando sus capacidades de navegación.
"El rover de Marte se basó en su criterio independiente de su ruta para batir el récord esta vez. Con autoridad de viaje autónomo, Perseverance ahora es más capaz de 'conducir' que cuando aterrizó por primera vez, y nuestra optimización no se ha detenido. El software más reciente le permite reducir los giros frecuentes, conducir de manera más suave y recta, y verificar su posición con el mapa satelital en órbita durante el viaje". dijo Mark Maimone, subdirector de operaciones robóticas de "Perseverance".
Maimone dijo: "La siguiente dirección a conquistar es la luz del sol. La cámara de navegación se ve fácilmente interferida por un fuerte resplandor, por lo que cuando conducimos hacia el sol, normalmente la detenemos a media tarde. Si el rover puede identificar y filtrar este tipo de interferencias en las imágenes, todos los rovers posteriores podrán tener horas de trabajo diarias más largas".
La importancia de este registro no se limita a Marte. Anteriormente, el kilometraje del "Perseverance" superó dos récords de conducción clásicos en la luna. Pero para la NASA, renovar el kilometraje no es el objetivo principal. Viajar más lejos y más rápido permitirá a los científicos estudiar más estructuras geológicas, recolectar más tipos de muestras de rocas y reconstruir la historia de la evolución ambiental de Marte.
Hasta ahora, "Perseverance" ha recolectado un total de 29 muestras de rocas y suelo superficial, y las muestras provienen de muchos ambientes completamente diferentes. A continuación, "Perseverance" explorará el sur durante la fase de misión extendida, y uno de sus destinos futuros es "Rainbow Falls".
A medida que Perseverance continúa avanzando, cada milla adicional que recorra puede ayudar a los científicos a descubrir aún más el misterio del antiguo entorno de Marte y descubrir si el planeta rojo alguna vez tuvo las condiciones para generar vida.
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