Resumen:
Un estudio publicado recientemente en PNAS, las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, muestra que los glaciares en las zonas montañosas del oeste de Estados Unidos se están reduciendo significativamente. Los investigadores llevaron a cabo una evaluación sistemática de más de 1.000 glaciares en seis estados del oeste de Estados Unidos y descubrieron que alrededor del 27% de los glaciares han desaparecido por completo desde mediados del siglo XX, y que tanto el área total como el volumen total de los glaciares se han reducido en aproximadamente un tercio. Este cambio no sólo refleja cambios a largo plazo en el clima y las condiciones hidrológicas en las montañas, sino que también puede reducir la capacidad de los glaciares para proporcionar agua a los ríos y ecosistemas durante las estaciones cálidas y secas.
Este estudio se titula "La desaparición masiva de glaciares en los Estados Unidos contiguos" y se publicó en las "Proceedings of the National Academy of Sciences" el 12 de octubre de 2026. El equipo de investigación estuvo formado por el geólogo de la Universidad Estatal de Portland, Andrew Fontaine, el investigador del Servicio Geológico de EE. UU. Bryce Glenn, el investigador de la Universidad del Norte de Columbia Británica, Christopher McNeil, y Brian Menounus.
El estudio abarcó las principales cadenas montañosas del oeste contiguo de los Estados Unidos, incluidas las Cascadas, las Montañas Rocosas y la Sierra Nevada, e involucró a Washington, Oregón, California, Montana, Wyoming y Colorado. Los glaciares aquí se distribuyen en diferentes altitudes y ambientes climáticos. Hay glaciares en el noroeste afectados por el clima húmedo del Océano Pacífico, y glaciares relativamente pequeños ubicados en zonas montañosas secas del interior.
Los investigadores señalaron que, aunque los glaciares desempeñan un papel importante en el sistema hidrológico de las zonas montañosas del oeste de los Estados Unidos, las evaluaciones cuantitativas exhaustivas anteriores del área de los glaciares y los cambios de volumen en todo el oeste de los Estados Unidos han sido insuficientes. Los estudios anteriores tendían a centrarse en una determinada cadena montañosa o en un área específica, lo que dificultaba presentar de manera integral los cambios en los glaciares en toda la zona montañosa occidental.
Para llenar este vacío, el equipo de investigación comparó los inventarios históricos de glaciares de mediados del siglo XX con los inventarios de glaciares establecidos a través de imágenes aéreas y satelitales en los últimos años, y combinó datos topográficos para estimar el espesor, el volumen y los cambios de los glaciares.
Los datos históricos provienen principalmente de mapas topográficos a escala 1:24.000 elaborados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Los mapas pertinentes no se completaron en el mismo año, sino que se dibujaron uno tras otro desde principios de los años cincuenta hasta mediados de los ochenta. Los datos modernos provienen principalmente de mediciones aéreas, satelitales y lidar obtenidas aproximadamente entre 2014 y 2020. Debido a que el tiempo de recopilación de datos en diferentes áreas no es consistente, los investigadores utilizaron rangos de tiempo correspondientes para comparar, en lugar de simplemente atribuir los cambios de todos los glaciares a un año preciso.
Los resultados de la investigación muestran que en el inventario histórico, existen 1.453 glaciares en el oeste de Estados Unidos, cubriendo un área total de aproximadamente 561,8 kilómetros cuadrados. Según el inventario moderno de alrededor de 2015, el número de glaciares es 1.331, con una superficie total de aproximadamente 366,5 kilómetros cuadrados.
Desde una perspectiva de área, la cobertura de los glaciares disminuyó en aproximadamente 195,3 kilómetros cuadrados, una disminución de aproximadamente el 35%. Calculado en base a los datos históricos y modernos utilizados en el estudio, el área del glaciar disminuye en un promedio de aproximadamente 1,1 kilómetros cuadrados por año, lo que equivale a una disminución de aproximadamente el 8% cada década.
A juzgar por el número de glaciares, 398 de los 1.453 glaciares del inventario histórico han desaparecido en el inventario moderno, lo que representa aproximadamente el 27% del número original. Este resultado muestra que el retroceso de los glaciares no sólo se caracteriza por el adelgazamiento y la contracción del cuerpo de hielo original, sino que también significa que algunos glaciares más pequeños han desaparecido por completo.
Sin embargo, los cambios en el número de glaciares por sí solos no reflejan el alcance total de la pérdida de hielo. Algunos glaciares pueden dividirse en múltiples cuerpos de hielo independientes durante el proceso de retirada, lo que aumenta el número de glaciares en las estadísticas. Por ejemplo, en las Montañas Cascade, en el norte del estado de Washington, algunos glaciares se han retirado y se han dividido en diferentes afluentes o lenguas, lo que ha provocado que los inventarios modernos registren un mayor número de glaciares que los datos históricos. Comparar sólo el número de glaciares puede subestimar el alcance del retroceso general de los glaciares.
Así que los investigadores analizaron simultáneamente los cambios en el área, el espesor y el volumen de los glaciares. Los resultados muestran que mientras el área del glaciar disminuye, el espesor de la masa de hielo también disminuye en general. Después de un cálculo ponderado por área de todas las áreas cubiertas de glaciares, el espesor promedio disminuyó en aproximadamente 11,6 metros y la tasa promedio de cambio fue de aproximadamente 0,26 metros por año.
Existen diferencias obvias en la tasa de retroceso de los glaciares en diferentes regiones. En general, las áreas fuera del estado de Washington han experimentado mayores reducciones en el tamaño de los glaciares. Los investigadores estiman que los glaciares fuera del estado de Washington han disminuido aproximadamente un 52% en promedio, mientras que los glaciares dentro de Washington han disminuido aproximadamente un 29% en promedio. Sin embargo, dado que los años de mapeo histórico y los años de imágenes modernas en diferentes regiones no son los mismos, estas cifras reflejan los cambios acumulativos en los períodos de observación correspondientes en cada región y no son comparaciones directas de exactamente los mismos períodos de tiempo.
El retroceso es especialmente pronunciado en los glaciares más pequeños. El estudio encontró que el área de pequeños glaciares con un área histórica de entre 0,032 y 0,10 kilómetros cuadrados ha disminuido aproximadamente un 67% en promedio; mientras que la superficie de los glaciares más grandes, con una superficie histórica de entre 3,16 y 10 kilómetros cuadrados, ha disminuido aproximadamente un 15% en promedio.
Esta diferencia muestra que los glaciares pequeños son más sensibles a los cambios en el entorno circundante. Los glaciares más grandes generalmente tienen masas de hielo más gruesas y mayores volúmenes de almacenamiento de agua, lo que puede amortiguar hasta cierto punto las fluctuaciones climáticas a corto plazo. Los glaciares pequeños pueden perder una proporción significativa de su masa de hielo en un período de tiempo relativamente corto y es más probable que desaparezcan por completo una vez que el volumen de hielo acumulado sea insuficiente para compensar el derretimiento.
Los investigadores creen que el tamaño generalmente más pequeño de los glaciares en el oeste de Estados Unidos es un factor importante para comprender este cambio. Muchos glaciares no dependen de la acumulación continua de hielo y nieve en áreas de gran altitud y gran escala, sino que se ven afectados por la topografía local, las sombras, las pendientes y las condiciones de acumulación de nieve. Algunos glaciares pueden existir principalmente porque las montañas circundantes bloquean el sol o porque el terreno es propicio para la acumulación de nieve, formando así un entorno glaciar localmente favorable.
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Esta dependencia de la topografía local significa que cuando las temperaturas aumentan, las nevadas disminuyen o la nieve se derrite antes, los glaciares pueden perder rápidamente sus condiciones originales de supervivencia. Incluso dentro de la misma cadena montañosa, diferentes glaciares pueden retroceder a diferentes ritmos debido a diferencias de altitud, aspecto de la pendiente y terreno circundante.
El estudio también encontró que la posición de distribución de área más alta del área cubierta de glaciares en el oeste de los Estados Unidos se ha movido unos 50 metros a una altitud mayor. Esto muestra que la pérdida de glaciares en zonas de baja altitud es relativamente más grave y que los glaciares restantes se concentran gradualmente en zonas más altas y frías.
Desde una perspectiva regional, el noroeste del Pacífico contiene la mayoría de los glaciares del oeste de Estados Unidos. Las investigaciones muestran que las regiones del noroeste, como el estado de Washington y Oregón, tienen aproximadamente el 81% de la cantidad de glaciares y aproximadamente el 89% del área de glaciares. El clima local es relativamente húmedo y las condiciones de la nieve son generalmente más favorables que en el interior montañoso de los Estados Unidos, por lo que los glaciares están más ampliamente distribuidos.
Por el contrario, el clima en algunas zonas montañosas de California, Wyoming, Colorado y el sur de Montana es más seco. Los glaciares suelen estar situados en zonas de alta montaña por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar, y el tamaño total es menor. En estas zonas, los glaciares tienden a ser más vulnerables a los cambios en las nevadas y al aumento de las temperaturas.
En las montañas Biltos y Absaroka, en el sur de Montana, los investigadores han descubierto un importante adelgazamiento de los glaciares. El espesor medio de los 44 glaciares de esta zona disminuyó unos 16,2 metros durante el período de observación correspondiente, y el espesor medio disminuyó unos 0,47 metros por año. Según las estadísticas de la investigación, es una de las zonas con mayor tasa de adelgazamiento entre las zonas montañosas con al menos 10 glaciares.
Por el contrario, los glaciares de las Montañas Cascade, en el sur del estado de Washington, se han adelgazado relativamente poco, con una reducción media de espesor de unos 7,2 metros y una disminución media anual de unos 0,15 metros. Los resultados en esta región están influenciados principalmente por grandes sistemas de glaciares como el Monte Rainier.
Los investigadores también enfatizaron que los cambios en los glaciares no están enteramente determinados por factores climáticos. Cuando el monte Santa Helena entró en erupción en 1980, la actividad volcánica provocó directamente la destrucción de algunos pequeños glaciares y, al mismo tiempo, se formaron nuevos glaciares en el cráter. Por lo tanto, el equipo excluyó los cambios en estos glaciares, que se vieron directamente afectados por las erupciones volcánicas, del análisis principal del cambio climático para evitar confundir los efectos de la actividad volcánica con el cambio climático a largo plazo.
Una de las implicaciones más notables de este estudio es que la pérdida de glaciares cambiará la forma en que se suministra el agua en las zonas montañosas del oeste americano.
Se puede considerar un glaciar como un depósito natural que almacena agua durante un largo período de tiempo. La nieve y el hielo acumulados en invierno no se derriten todos a la vez, sino que pueden retener la humedad durante más tiempo y liberarla gradualmente durante la estación cálida. Especialmente en verano, cuando la capa de nieve estacional se ha derretido y las precipitaciones han disminuido, el agua de deshielo de los glaciares aún puede proporcionar agua para los ríos de montaña.
Este efecto moderador es importante para el oeste americano. Algunos ríos y ecosistemas de la región dependen del agua de deshielo de las montañas para mantener los caudales de verano. El agua de deshielo de los glaciares puede aliviar la escasez de agua durante los períodos cálidos y secos y proporcionar fuentes de agua más frías para lagos de montaña, arroyos y ecosistemas río abajo.
Para los organismos acuáticos que dependen de ambientes de agua fría, el agua de deshielo de los glaciares no solo proporciona agua, sino que también ayuda a mantener temperaturas más bajas. A medida que los glaciares se reducen, los ríos pueden perder parte del suministro de agua fría de los glaciares en verano, lo que aumenta el riesgo de que aumente la temperatura del agua, afectando a los peces y otros organismos acuáticos adaptados a ambientes de baja temperatura.
El retroceso de los glaciares también reduce la capacidad de las cuencas montañosas para hacer frente a la sequía. Los investigadores señalan que cuanto más pequeño es el glaciar, menos capaz es de regular el flujo de agua estacional. Cuando la nieve se derrite antes, las temperaturas del verano aumentan y las precipitaciones son escasas, a los glaciares les resulta difícil reponer los caudales de los ríos como lo hacían en el pasado.
Esto no significa que la reducción del agua de deshielo de los glaciares conducirá inmediatamente a una crisis de agua en todo el oeste de los Estados Unidos. La estructura de las fuentes de agua varía mucho en diferentes regiones, y el caudal de los ríos también se ve afectado por diversos factores como las precipitaciones, las nieves estacionales, las aguas subterráneas, el funcionamiento de embalses artificiales y la demanda de agua. Pero la continua reducción de los glaciares reduce las reservas naturales de agua de las que pueden depender algunas cuencas montañosas durante los períodos cálidos y secos.
Los investigadores también observaron que otras reservas de agua en el oeste de Estados Unidos también están bajo presión. A medida que el clima se calienta, las precipitaciones invernales en algunas zonas se producen en forma de lluvia en lugar de nieve, y las reservas estacionales de nieve disminuyen. Al mismo tiempo, los embalses artificiales también se ven afectados por factores como la reducción de los aportes, el aumento de la evaporación y el aumento de la demanda de agua.
En este contexto, la importancia de los glaciares como reservorios naturales se vuelve aún más prominente. Pueden compensar hasta cierto punto las lagunas de agua causadas por las reducciones estacionales de la capa de nieve, pero a medida que los glaciares se reduzcan, esta capacidad de amortiguación seguirá disminuyendo.
Vale la pena señalar que el derretimiento de los glaciares puede aumentar la cantidad de agua que fluye hacia los ríos en el corto plazo, pero esto no significa que los suministros de agua aumentarán permanentemente. La liberación de agua helada almacenada durante el retroceso de los glaciares puede aumentar temporalmente la cantidad de agua derretida en ciertos períodos; A medida que la masa de hielo continúa disminuyendo, la cantidad de agua almacenada que puede liberarse eventualmente disminuirá. Para las cuencas que dependen del agua de deshielo de los glaciares, el impacto a largo plazo podría ser fuentes de agua más inestables en el verano, en lugar de un acceso continuo a más agua.
Los investigadores también descubrieron que algunos glaciares se expandieron ligeramente durante el período de observación. Según las estadísticas de la investigación, ha aumentado la superficie de 51 glaciares, lo que representa aproximadamente el 4% del inventario moderno, con un aumento total de aproximadamente 1,25 kilómetros cuadrados. Estos aumentos locales no cambian la tendencia general de una importante contracción de los glaciares en toda la región.
Esto también muestra que los cambios en los glaciares no son exactamente iguales en todos los lugares. Las nevadas localizadas, las condiciones topográficas, las acumulaciones de nieve arrastradas por el viento y otros factores ambientales pueden hacer que los glaciares individuales permanezcan estables o incluso se expandan en determinados momentos. Pero al observar datos completos de todo el oeste de Estados Unidos, la reducción del área y el volumen de los glaciares sigue siendo la tendencia dominante a largo plazo.
El equipo de investigación cree que este resultado proporciona un punto de referencia importante para comprender los cambios en curso en el sistema hidrológico alpino del oeste de los Estados Unidos. En el pasado, los investigadores han documentado el retroceso de los glaciares en varias zonas montañosas, pero faltaba una evaluación unificada que cubriera todo el oeste de Estados Unidos. Al integrar mapas históricos, datos modernos de teledetección y datos de estudios topográficos, este estudio realizó el primer análisis sistemático de los cambios en el área, el volumen y el volumen de hielo de todos los glaciares identificados en la región.
Este estudio no intenta predecir cuándo desaparecerá cada glaciar basándose únicamente en datos históricos, ni proporciona un cronograma unificado para la futura desaparición de todos los glaciares. Su principal contribución es documentar claramente los cambios que se han producido en el número, área y espesor de los glaciares en el oeste de los Estados Unidos desde mediados del siglo XX hasta aproximadamente 2015, y explicar el impacto que estos cambios pueden tener en los sistemas hidrológicos de montaña.
En general, la reducción de los glaciares en el oeste de los Estados Unidos contiguos no es sólo un cambio en el paisaje alpino, sino también una señal de que los sistemas de recursos hídricos se están transformando. Aproximadamente el 27% de los glaciares han desaparecido y la superficie total ha disminuido aproximadamente un 35%, lo que significa que una gran cantidad de masas de hielo naturales que alguna vez almacenaron agua durante mucho tiempo se han reducido o ya no existen. A medida que los glaciares restantes continúan reduciéndose, su capacidad para recargar ríos con agua fría y amortiguar las fluctuaciones en el volumen de agua durante las estaciones cálidas y secas también puede disminuir aún más.
Para el oeste de Estados Unidos, la futura gestión de los recursos hídricos no solo debe centrarse en las precipitaciones, la capa de nieve y los embalses artificiales, sino que también debe considerar los efectos a largo plazo de la disminución gradual de la capacidad de almacenamiento de agua de los glaciares. Los glaciares en sí son pequeños, pero pueden desempeñar un papel importante en determinadas estaciones y en determinadas cuencas hidrográficas. Los datos completos proporcionados por este estudio ayudarán a los científicos y administradores del agua a evaluar con mayor precisión los futuros riesgos de sequía que enfrentan las regiones alpinas y las presiones a las que pueden estar sometidos los ecosistemas.
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