Resumen:
Investigadores de la Universidad de Bonn en Alemania han descubierto que las arañas pueden tener un mecanismo de sueño más complejo de lo que se pensaba anteriormente. A través de la observación a largo plazo de una araña saltadora australiana, el equipo de investigación obtuvo por primera vez evidencia experimental sistemática de que las arañas tienen dos etapas de sueño diferentes, una de las cuales muestra características similares al sueño de movimientos oculares rápidos (REM) humano, incluidos movimientos oculares y contracciones musculares. El descubrimiento plantea una pregunta interesante: ¿sueñan las arañas?
El objeto de la investigación es una araña saltadora australiana llamada Portia fimbriata, que pertenece al género Portia. Este tipo de araña es conocida por cazar a otras arañas y tiene habilidades de caza bastante especiales en el mundo de las arañas. No solo pueden capturar insectos, sino también cazar activamente arañas que construyen telas. Incluso pueden crear vibraciones manipulando las redes de sus presas, simulando las señales producidas por los insectos que luchan cuando están enredados en la seda de una araña, atrayendo así a las arañas que construyen redes más cerca y eventualmente capturándolas.
Este complejo comportamiento de caza demuestra que la araña tiene un excelente aprendizaje y adaptabilidad. El tamaño de la Portia fimbriata adulta en realidad no es muy grande, su tamaño corporal es sólo del tamaño de una moneda de un euro, pero su complejidad de comportamiento va mucho más allá de lo que la gente sabe sobre las arañas comunes.
Al observar el comportamiento nocturno de las arañas, los investigadores esperan determinar si simplemente están inactivas debido a la falta de actividad o si, como los mamíferos, realmente entran en un estado de sueño regulado por su reloj biológico.
Para responder a esta pregunta, el equipo de investigación colocó una sola araña en un recipiente de plástico de 12 cm de diámetro, la observó durante varios días y noches y estudió sus patrones de actividad diurna cambiando las condiciones de luz.
Los investigadores utilizaron equipos de cámara de alta resolución para registrar los movimientos sutiles de las arañas y utilizaron cámaras infrarrojas para observar su estado de sueño en un ambiente oscuro. Usando estos dispositivos, los investigadores descubrieron que las arañas no sólo permanecían estacionarias durante largos períodos de tiempo durante la noche, sino que también mostraban periódicamente movimientos especiales, incluidos movimientos oculares y contracciones de los músculos de las piernas.
Estos movimientos han atraído particularmente la atención de los investigadores porque se parecen mucho a los fenómenos fisiológicos que ocurren durante el sueño REM en humanos.
En el proceso del sueño humano, el sueño con movimientos oculares rápidos es una etapa importante. En esta etapa, los globos oculares humanos se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados, la mayoría de los músculos esqueléticos del cuerpo están en un estado relativamente relajado y la actividad cerebral muestra características más cercanas a las del estado de vigilia. Los sueños humanos vívidos también suelen estar estrechamente asociados con esta etapa.
Sin embargo, el simple hecho de observar cómo las arañas permanecen quietas no prueba que en realidad estén durmiendo. Los animales pueden ser menos activos debido a las condiciones ambientales, cambios de temperatura u otras razones, por lo que los investigadores también diseñaron experimentos adicionales para verificar si las arañas tienen verdaderas características de sueño.
Uno de los experimentos probó la respuesta de la araña a estímulos sonoros externos. Los investigadores descubrieron que durante una etapa de descanso específica, la respuesta de la araña a los estímulos externos se debilitaba significativamente, mostrando una disminución en la percepción similar a la de los animales dormidos.
El equipo de investigación también probó el llamado fenómeno de rebote del sueño. Este fenómeno ocurre cuando a los animales se les interrumpe el sueño o se les priva de sueño, y lo compensan aumentando su tiempo de sueño posterior. Por ejemplo, los seres humanos que experimentan una privación prolongada del sueño tienden a presentar necesidades de sueño más intensas durante los períodos de sueño posteriores.
Los resultados experimentales muestran que las arañas también exhiben comportamientos de descanso compensatorios correspondientes después de que se altera su sueño. Esto proporciona más evidencia para que los investigadores concluyan que las arañas tienen un estado de sueño que está verdaderamente regulado por mecanismos biológicos.
Basándose en vídeos nocturnos, respuestas a estímulos externos y experimentos de rebote del sueño, los investigadores finalmente confirmaron que Portia fimbriata no sólo deja de moverse durante la noche, sino que es capaz de entrar en un estado de sueño regular con dos etapas distintas.
La más preocupante de ellas es la etapa similar al sueño con movimientos oculares rápidos. Los investigadores observaron que los ojos de la araña se movían significativamente, mientras que los músculos de sus piernas también se contraían brevemente. Estas acciones no se producen de forma aleatoria, sino que tienen una cierta periodicidad.
Sin embargo, el equipo de investigación enfatizó que esto no significa que se haya demostrado que las arañas sueñan.
Los sueños humanos suelen estar estrechamente relacionados con el sueño REM, pero comportamientos similares a los movimientos oculares y las contracciones musculares en otros animales no pueden equipararse directamente con las experiencias oníricas humanas. Existen enormes diferencias entre el sistema nervioso de las arañas y el de los humanos, y sus manifestaciones externas son similares, pero esto no significa que sus cerebros estén pasando exactamente por los mismos procesos fisiológicos en su interior.
El estudio también tiene una limitación importante: los científicos no pudieron medir directamente la actividad cerebral de la araña durante el sueño.
A diferencia de los humanos, que pueden controlar el sueño mediante equipos como la electroencefalografía, las arañas tienen una estructura de sistema nervioso más especial. Actualmente, los investigadores se basan principalmente en grabaciones de vídeo de alta resolución y experimentos de comportamiento para determinar su estado de sueño. Por lo tanto, todavía no hay una respuesta clara sobre qué tipo de actividad neuronal ocurre en las arañas durante las etapas del sueño tipo REM.
No obstante, el descubrimiento tiene implicaciones importantes para comprender la historia evolutiva del sueño.
Durante mucho tiempo, la investigación científica sobre el sueño se ha centrado principalmente en vertebrados como los humanos, otros mamíferos, aves y reptiles. Debido a que estos animales tienen sistemas nerviosos relativamente complejos que comparten ciertas características, los investigadores pueden buscar más fácilmente patrones de sueño entre especies.
Las arañas son completamente diferentes. Son artrópodos y la estructura de su sistema nervioso es significativamente diferente a la de los vertebrados. Si las arañas también tienen un sueño escalonado, o incluso exhiben comportamientos similares al sueño REM, significa que los mecanismos complejos del sueño pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Esto también plantea una importante pregunta evolutiva: ¿se desarrollaron mecanismos similares al sueño REM de forma independiente en diferentes animales durante el largo proceso evolutivo, o algunas características básicas del sueño ya aparecieron en las primeras etapas de la evolución animal?
Si los animales con diferentes estructuras del sistema nervioso pueden pasar por etapas de sueño similares, los investigadores tendrán la oportunidad de encontrar leyes biológicas más básicas y universales en los mecanismos del sueño.
El equipo de investigación de la Universidad de Bonn está ampliando ahora el estudio a otras especies de arañas para comprender si este sueño en dos etapas es exclusivo de las arañas pulpo o si es una característica fisiológica de los arácnidos en general.
Los investigadores también planean comparar arañas criadas en laboratorio con arañas que viven en su entorno natural para determinar si la luz artificial, los cambios de temperatura y otros factores ambientales alteran sus patrones de sueño.
Además, si existe una conexión entre el sueño de las arañas y la capacidad cognitiva también es una dirección de particular interés para el equipo de investigación. Debido a que las arañas tienen estrategias de caza complejas y capacidades de aprendizaje, los científicos esperan aprender más sobre si el sueño ayuda a consolidar recuerdos, procesar la información adquirida durante el día o mejorar su comportamiento de caza.
Las investigaciones futuras también intentarán medir directamente la actividad neuronal de las arañas y los insectos durante el sueño para determinar si los comportamientos similares a REM que exhiben en realidad implican mecanismos neurofisiológicos similares a los de los vertebrados.
La iluminación nocturna artificial también es otro tema que preocupa al equipo de investigación. Las fuentes de luz artificial están cambiando los patrones de actividad de muchos animales que originalmente dependían de ciclos naturales de día y noche. Los científicos esperan estudiar si los cambios en la iluminación nocturna y el clima afectan el sueño de las arañas y qué impacto podrían tener dichos cambios en los ecosistemas.
Los resultados de esta investigación se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de los Estados Unidos el 26 de octubre de 2026. El artículo se titula "Evidencia conductual del sueño en dos etapas en arañas".
La importancia más importante de la investigación no es demostrar que las arañas ya tienen sueños similares a los de los humanos, sino demostrar por primera vez a través de experimentos sistemáticos que las arañas han escenificado el sueño regulado por mecanismos biológicos, uno de los cuales también muestra características similares al sueño de movimientos oculares rápidos de los vertebrados.
Esto también recuerda a los científicos que los humanos no son los únicos animales con mecanismos complejos de sueño. Incluso una araña saltadora, que tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de diez centavos y tiene un sistema nervioso completamente diferente al de los humanos, puede sufrir durante la noche procesos fisiológicos que son mucho más complejos que simplemente descansar. Si realmente sueñan como humanos durante el sueño sigue siendo un misterio científico que espera ser respondido.
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