Resumen:
Un fósil de dinosaurio que ha estado recolectado en un museo durante casi un siglo y no ha sido reconocido durante mucho tiempo ha ayudado recientemente a los paleontólogos a identificar un dinosaurio carnívoro previamente desconocido. Este dinosaurio vivió a principios del período Cretácico, hace unos 120 millones de años. Era similar en tamaño a un tigre grande, con fuertes extremidades anteriores y enormes garras curvas. Los investigadores creen que pertenece a un grupo de dinosaurios carnívoros del que nunca antes se había tenido evidencia fósil definitiva en Europa. Su descubrimiento también proporciona pistas importantes para estudiar cómo este tipo de depredador se extendió desde Asia hasta Europa y el hemisferio sur.
Este estudio fue dirigido por investigadores del University College London (UCL) y los resultados se publicaron en la revista Royal Society Open Science. El equipo de investigación nombró al nuevo dinosaurio Invictibellatrix amberina. El nombre de su género se puede traducir aproximadamente como "guerrera invencible", lo que no sólo refleja la comprensión de los investigadores sobre este grupo, sino que también implica tenacidad y fuerza.
El dinosaurio recién descubierto pertenece a Megaraptora, un grupo de grandes dinosaurios terópodos carnívoros. Este grupo tiene una estrecha relación evolutiva con tiranosaurios como el Tyrannosaurus rex, pero sus métodos de caza pueden ser significativamente diferentes. Los tiranosaurios suelen tener cráneos poderosos y capacidades de mordida, mientras que los macroraptores son conocidos por sus cabezas relativamente largas y estrechas, extremidades anteriores bien desarrolladas y enormes garras curvas, y pueden depender más de sus extremidades anteriores para capturar y controlar a sus presas.
Basándose en la estructura corporal de parientes cercanos conocidos, los investigadores especulan que Invictibellatrix amberina mide entre 3 y 4 metros de largo y un poco más de 1,5 metros de altura cuando está de pie, que es aproximadamente la misma altura que la de un adulto. Probablemente tenía plumas y se estimaba que las garras curvas de sus extremidades anteriores medían entre 10 y 20 centímetros de largo. Sus presas pueden haber incluido pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos, que actuaban como un depredador de tamaño mediano en el ecosistema en ese momento.
Los investigadores comparan su estado ecológico con el de la hiena actual: aunque en aquella época no era el depredador más grande en la cima de la cadena alimentaria, todavía tenía la capacidad de cazar una gran variedad de animales. El Dr. Cassius Morrison, autor principal del artículo del Departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres, dijo que si los humanos hubieran vivido en la era de este dinosaurio, habría representado una gran amenaza para los humanos porque los humanos habrían estado dentro del rango de lo que podía cazar. Por el contrario, el enorme Tyrannosaurus rex no necesariamente considera que los animales más pequeños como los humanos sean objetivos dignos.
Por supuesto, los humanos no aparecieron hasta millones de años después, por lo que la comparación de los investigadores es solo para ayudar a los lectores modernos a comprender el tamaño del dinosaurio y sus posibles métodos de caza, y no significa que los científicos puedan determinar directamente cómo habría tratado a los humanos.
Lo más sorprendente de este descubrimiento es que el fósil en sí no fue desenterrado recientemente. Se trata de un fragmento de la parte posterior de un cráneo de dinosaurio que entró en la colección del Museo de Historia Natural de Londres en 1924. Durante casi cien años, el fósil permaneció en la colección sin ser identificado como una especie de dinosaurio previamente desconocida.
El fósil fue recolectado originalmente por el paleontólogo aficionado Reginald Walter Tully frente a la costa suroeste de la Isla de Wight, Inglaterra. Tully fue un prolífico coleccionista de fósiles y descubrió más de 1.000 especímenes fósiles a lo largo de su vida. Después de su muerte, parte de la colección llegó al Museo de Historia Natural, convirtiéndose en material histórico que los investigadores pueden reexaminar hoy.
Cuando el equipo de investigación volvió a examinar el fósil, descubrió que tenía algunas características anatómicas que eran diferentes de las de los dinosaurios carnívoros conocidos. Dado que en el fósil sólo se conserva la parte posterior del cráneo, los investigadores no pueden determinar intuitivamente su identidad basándose únicamente en su apariencia. Por lo tanto, utilizaron la tomografía computarizada, también conocida como tomografía computarizada, para realizar un examen no destructivo de la estructura interna del fósil.
La tomografía computarizada utiliza rayos X para obtener información estructural dentro de los objetos, lo que permite a los investigadores reconstruir la forma tridimensional de los fósiles sin destruir especímenes preciosos. De esta forma, el equipo no sólo obtuvo un modelo digital detallado del fragmento de cráneo, sino que también reconstruyó el espacio interno de la cavidad craneal que albergó el cerebro del dinosaurio durante su vida.
Luego, los investigadores compararon estas estructuras con otros terópodos, incluidos tiranosaurios, espinosaurios y otros dinosaurios carnívoros bípedos. Los análisis encontraron que el fósil tenía varias características notables, incluida una abertura de forma ovalada cerca de la conexión entre la médula espinal y el cerebro, y una cresta ósea especial que parecía un reloj de arena.
La combinación de estas características es significativamente diferente a la de otros dinosaurios que se han descubierto. Los investigadores también utilizaron algoritmos informáticos para comparar sistemáticamente las características anatómicas de diferentes dinosaurios y analizaron repetidamente la posición del fósil en el árbol evolutivo de los dinosaurios. Múltiples rondas de análisis respaldaron su identificación como macroraptor, lo que finalmente llevó al equipo a identificarlo como una nueva especie.
Los macroraptores han sido durante mucho tiempo un grupo relativamente misterioso en la investigación paleontológica. Sus fósiles son relativamente raros y muchas especies sólo dejan esqueletos dispersos. Por tanto, ha sido difícil para los científicos restaurar por completo sus orígenes, rutas migratorias y relaciones evolutivas entre las diferentes ramas.
Anteriormente, una hipótesis importante sostenía que los macroraptores pueden haberse originado originalmente en Asia y luego se extendieron a Europa y más allá de Gondwana. Gondwana es un supercontinente del sur que alguna vez existió en la historia geológica. Su alcance incluye partes de lo que hoy es África, América del Sur, la Antártida y otras regiones.
Sin embargo, hasta este descubrimiento, Europa carecía de evidencia fósil que pudiera asignarse claramente al grupo Megaraptor. Esto dificulta que los investigadores puedan confirmar si este tipo de dinosaurio realmente pasó por Europa y luego se extendió al continente sur.
El descubrimiento de Invictibellatrix amberina llena este importante vacío. Esto no sólo demuestra que los macroraptores ya vivían en Europa a principios del Cretácico, sino que también proporciona una nueva base para estudiar sus rutas migratorias posteriores.
Charlie Scherer, coautor del artículo y estudiante de doctorado en el University College de Londres, dijo que este nuevo dinosaurio es la primera evidencia definitiva de que alguna vez existieron macroraptores en Europa, y también respalda la hipótesis de que pueden haberse extendido a Gondwana a través de Europa, en lugar de seguir una ruta más al sur y migrar gradualmente a través de islas entre diferentes masas de tierra.
Para estudiar más a fondo la historia evolutiva de este grupo, el equipo de investigación también combinó los registros fósiles conocidos, la relación entre los dinosaurios, la distribución geográfica de los continentes antiguos y las condiciones climáticas prehistóricas, y utilizó modelos matemáticos para reconstruir los cambios de distribución de los macroraptores en diferentes períodos.
Los resultados del modelo muestran que a principios del Cretácico, los macroraptores pueden haber estado ampliamente distribuidos en múltiples continentes. Con el tiempo, el patrón de distribución de este grupo ha cambiado significativamente.
A finales del Cretácico, es posible que los macroraptores hayan desaparecido de gran parte de Laurasia. Laurasia era un continente geológicamente septentrional que incluía la mayor parte de lo que hoy es Europa, Asia y América del Norte. Al mismo tiempo, algunos macroraptores de Gondwana, en el sur, evolucionaron gradualmente hasta alcanzar tamaños mayores y se convirtieron en uno de los depredadores más amenazadores del ecosistema local.
Algunos macroraptores en etapa tardía tenían enormes garras curvas de hasta 35 centímetros de largo, y sus capacidades de caza excedían con creces las de las primeras especies descubiertas esta vez. Un ejemplo famoso es el macrotórax de Maip, que vive en lo que hoy es Argentina. Los investigadores estiman que este dinosaurio medía entre 9 y 10 metros de largo y pudo haber pesado tanto como un elefante.
Esto significa que los macroraptores no siempre fueron solo depredadores de tamaño mediano. Evolucionaron hacia diferentes formas corporales y tipos ecológicos, y algunos de ellos eventualmente se convirtieron en grandes depredadores superiores.
En cuanto a por qué desaparecieron del continente norte, todavía no hay una respuesta clara. Los investigadores sugieren que el cambio climático, las condiciones ambientales cambiantes y la competencia con otros grandes dinosaurios carnívoros pueden haber afectado su distribución y supervivencia. Sin embargo, estos factores se consideran actualmente posibles explicaciones, y las investigaciones no han identificado una sola causa de la desaparición de su población norteña.
El profesor Paul Barrett, autor principal del estudio en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que la Isla de Wight ha experimentado más de 200 años de recolección e investigación de fósiles, pero aún continúa trayendo nuevos descubrimientos de dinosaurios. En particular, los fósiles de dinosaurios carnívoros son relativamente raros, por lo que este descubrimiento tiene un valor científico especial.
Señaló que todavía puede haber una gran cantidad de especímenes poco reconocidos escondidos en las colecciones de los museos de historia. Es posible que en el pasado los investigadores no hayan podido determinar con precisión la identidad de ciertos fósiles debido a la falta de equipos de escaneo avanzados, materiales comparativos o conocimientos evolutivos relevantes en ese momento. A medida que avanzan la ciencia y la tecnología, el reestudio de especímenes antiguos también puede generar nuevos descubrimientos importantes.
Este caso ilustra una vez más que los avances en paleontología no siempre provienen de fósiles recién excavados. Los especímenes históricos recolectados por los museos también pueden contener una gran cantidad de información que aún no ha sido revelada, y tecnologías como la tomografía computarizada, la reconstrucción tridimensional y el análisis asistido por computadora están ayudando a los investigadores a descubrir nuevas especies y pistas evolutivas a partir de estos materiales antiguos.
La importancia de este estudio no es sólo agregar un nuevo dinosaurio, sino también resolver un rompecabezas clave en la evolución y la historia de la migración de los macroraptores. Sugiere que tales depredadores habían entrado en Europa a principios del Cretácico y pueden haberse extendido a través de esta región hasta el continente sur.
Desde un fragmento de un cráneo que había sido descuidado durante casi un siglo hasta una nueva especie que podría ayudar a reconstruir las rutas migratorias continentales prehistóricas, este descubrimiento demuestra el valor científico a largo plazo de las colecciones históricas de fósiles. En el futuro, a medida que se vuelvan a analizar más especímenes antiguos con técnicas modernas, los investigadores también pueden encontrar más animales prehistóricos que la ciencia nunca antes había conocido en los cajones y gabinetes de almacenamiento de los museos.
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