Resumen:
Un nuevo estudio descubre que el hielo marino de la Antártida ha seguido disminuyendo en los últimos años, lo que está provocando cambios significativos en la estructura profunda del océano del hemisferio sur. Los datos de observación muestran que una capa importante y extendida de agua del océano se está volviendo más salada, más densa y se está hundiendo. Este cambio podría provocar que entre más calor en las profundidades del océano, con impactos incluso mayores de lo que predicen los modelos climáticos actuales.
Cada verano antártico, grandes cantidades de hielo marino se derriten y liberan agua dulce en el océano circundante. Este aporte estacional de agua dulce mantiene durante mucho tiempo una capa especial de agua de mar llamada "agua media antártica". Esta capa de agua de baja salinidad está ampliamente distribuida en los océanos del hemisferio sur y desempeña un papel clave en el almacenamiento de carbono, el transporte de oxígeno y el impulso de las corrientes oceánicas globales, y ayuda a la Tierra a redistribuir el calor, el agua dulce y los elementos de carbono.
Los investigadores señalaron que entre 1995 y 2015, el agua dulce producida por el derretimiento del hielo marino de verano continuó manteniendo la estabilidad de este sistema oceánico. Sin embargo, de 2016 a 2024, a medida que la extensión del hielo marino de la Antártida cayó a mínimos históricos, el suministro de agua dulce que ingresa al océano disminuyó significativamente, lo que provocó que el agua de nivel medio de la Antártida se volviera rápidamente más salada y pesada, y se hundiera en aguas más profundas. El cambio revirtió abruptamente las tendencias de salinidad y densidad de las últimas décadas.
Se han publicado resultados relevantes en la revista Nature Climate Change. El equipo de investigación internacional utilizó datos del programa global de observación del océano Argo para realizar el análisis. El plan monitorea continuamente el ambiente de la capa superior del océano a través de aproximadamente 4.000 boyas autónomas de detección de deriva y lleva a cabo investigaciones sistemáticas sobre los cambios oceánicos basadas en observaciones satelitales y datos atmosféricos.
Bishakhdatta Gayan, uno de los líderes del estudio y profesor asociado de la Universidad de Melbourne y del Instituto Indio de Ciencias, dijo que la región antártica puede ser llamada el "motor de agua dulce" del océano global, y sus cambios pueden afectar la circulación oceánica a miles de kilómetros de distancia. Antes de 2016, el derretimiento del hielo marino antártico en verano producía aproximadamente tres veces el caudal anual del río Amazonas. Desde 2016, el hielo marino de la Antártida se ha mantenido en mínimos históricos, lo que ha provocado un repentino debilitamiento de este importante aporte estacional de agua dulce, y la escala del agua de deshielo se ha reducido a aproximadamente el doble del caudal anual del río Amazonas.
El coautor, el profesor Alberto Navera Garabato de la Universidad de Southampton, Reino Unido, dijo que este cambio es otra prueba más de que el cambio climático está afectando a casi todas las áreas de la superficie de la Tierra. A medida que el agua de nivel medio antártico, más salada y densa, se extienda hacia el norte, cruzará los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Debido a que esta capa de agua es un componente importante de la circulación oceánica global, si la tendencia actual continúa durante años o incluso décadas, puede afectar la circulación meridional del Atlántico en el futuro, y se ha considerado que este sistema de corrientes de aguas profundas está estrechamente relacionado con la estabilidad climática en la región del Atlántico Norte.
Los investigadores señalaron además que este cambio también puede afectar en última instancia a la circulación atmosférica, los patrones climáticos y las trayectorias de las tormentas en el hemisferio sur. Aunque el impacto más directo se produce en las aguas que rodean la Antártida, sus efectos posteriores pueden extenderse gradualmente a escala global.
Además de los sistemas de corrientes oceánicas, el equipo de investigación también está preocupado por posibles cambios en la capacidad del océano para absorber calor. Actualmente, el océano se considera un importante "amortiguador climático" para la Tierra, capaz de absorber y almacenar la mayor parte del calor extra y grandes cantidades de dióxido de carbono generado por las actividades humanas, frenando así el proceso de calentamiento global.
Kaushik Mishra, primer autor del artículo y candidato a doctorado en el Instituto Indio de Ciencias, dijo que esta repentina inversión reveló un mecanismo de retroalimentación clave que puede haber faltado en modelos anteriores. En esta etapa, el océano absorbe más del 90% del calor adicional liberado al medio ambiente por las actividades humanas, la mayor parte del cual se almacena en la superficie del océano. Si la capa media del agua de la Antártida se debilita aún más, el exceso de calor podría transportarse a aguas más profundas. Esto significa que los modelos climáticos existentes pueden estar subestimando el alcance del calentamiento de las profundidades del océano, lo que afecta las evaluaciones del aumento regional del nivel del mar y los futuros cambios de temperatura de los océanos y la tierra.
Los investigadores también señalaron que si el cambio en el agua de los niveles medios de la Antártida afecta el proceso de hundimiento del agua de mar, la capacidad del océano para almacenar carbono también puede verse afectada, pero aún existe una gran incertidumbre sobre la escala del impacto específico y el tiempo de ocurrencia.
Gayan cree que este cambio puede significar que el sistema del océano Atlántico y la circulación del agua en niveles medios de la Antártida se están acercando a un punto crítico importante. Una vez que se cruce este umbral, es probable que el clima del hemisferio sur experimente cambios más significativos y duraderos.
Vale la pena señalar que los investigadores dijeron que el último cambio importante en una dirección similar en el agua media de la Antártida ocurrió durante el último período interglacial hace unos 130.000 años. La capa de hielo de la Antártida era mucho más pequeña de lo que es hoy y esa transformación tardó miles de años en completarse.
Por el contrario, los cambios observados esta vez ocurrieron rápidamente en menos de dos décadas. El equipo de investigación advirtió que una reorganización tan rápida del sistema oceánico es extremadamente rara en los registros de observación modernos, lo que indica que la reducción del hielo marino antártico puede estar empujando a los sistemas oceánicos y climáticos globales a una nueva etapa.
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