Resumen:
Las últimas investigaciones muestran que hace unos 416.000 años, la capa de hielo del noroeste de Groenlandia se retiró significativamente y su borde estaba más de 97 kilómetros tierra adentro de lo que está hoy. El descubrimiento, procedente de sedimentos antiguos enterrados profundamente en el hielo, proporciona a los científicos pistas importantes sobre cómo el calentamiento climático está afectando a la capa de hielo de Groenlandia.
El estudio, dirigido por un equipo de investigación de la Universidad de Buffalo, señaló que la temperatura promedio de verano en algunas partes de Groenlandia en ese momento era aproximadamente 4,7 grados Celsius más alta que la actual. Los investigadores creen que, aunque este calentamiento no parece extremo, coincide con un retroceso a gran escala de la capa de hielo, lo que indica que el sistema de la capa de hielo puede ser más sensible al cambio climático a largo plazo de lo que se pensaba.
Las muestras de la investigación provinieron de la famosa zona "Camp Century". El sitio fue originalmente una base secreta construida por el ejército de los EE. UU. durante la Guerra Fría como parte del proyecto "Iceworm Project", que intentaba desplegar sistemas de misiles nucleares bajo el hielo de Groenlandia. En la década de 1960, investigadores científicos perforaron localmente y obtuvieron muestras de núcleos de hielo y sedimentos a aproximadamente 1,6 kilómetros de profundidad. Estos sedimentos se convirtieron más tarde en una importante base de datos para estudiar el paleoambiente de Groenlandia.
Investigaciones anteriores han confirmado que estos sedimentos estuvieron expuestos por última vez a la luz solar hace unos 416.000 años. En ese momento, volver a exponer el suelo debajo de Camp Century significaba que el borde de la capa de hielo cercana tendría que retirarse más de 97 kilómetros de su posición actual.
En el último estudio, los científicos analizaron más a fondo las moléculas de lípidos producidas por bacterias y conservadas hasta el día de hoy en el sedimento. Debido a que la composición y las proporciones de estas moléculas cambian a medida que cambia la temperatura ambiente, los investigadores las compararon con moléculas similares en lagos árticos modernos para reconstruir las condiciones climáticas de verano en ese momento y obtener las primeras estimaciones cuantitativas de las temperaturas de verano en tierra firme en Groenlandia durante este período.
El equipo de investigación señaló que un fenómeno digno de atención es que Groenlandia también experimentó temperaturas de verano similares durante el período posglacial hace entre 5.000 y 10.000 años, pero el área de Century Camp todavía estaba cubierta de hielo en ese momento y no se retiró tan significativamente como hace 416.000 años.
Los científicos creen que la diferencia más crítica entre los dos períodos cálidos puede no ser la temperatura máxima, sino la duración. El clima cálido de hace unos 416.000 años puede haber durado decenas de miles de años, y el calor acumulado a largo plazo dio a las capas de hielo más tiempo para derretirse. Las investigaciones muestran que lo que determina los cambios en la capa de hielo no es sólo cuánto aumenta la temperatura, sino también cuánto tiempo permanecen las altas temperaturas.
El líder de la investigación dijo que este resultado ayuda a comprender el mecanismo de respuesta de la capa de hielo al ambiente que se calienta continuamente y proporciona una referencia para predecir la tendencia de desarrollo futuro de la capa de hielo de Groenlandia.
Este estudio también llega en un momento en que la comunidad científica está prestando mucha atención al futuro calentamiento del Ártico. Según proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, bajo diferentes escenarios de emisiones, la temperatura promedio anual en el Ártico puede aumentar entre 3,3 y 10 grados Celsius para fines de este siglo en comparación con los niveles actuales.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que no se pueden hacer analogías directas entre los antiguos períodos cálidos y las condiciones modernas. La velocidad y la intensidad actuales del calentamiento global causado por las actividades humanas son mayores que el período cálido natural de hace 416.000 años, y el estado de alta temperatura en el futuro puede durar cientos o incluso miles de años. Por lo tanto, tanto la magnitud como la duración del calentamiento afectarán profundamente el destino futuro de la capa de hielo de Groenlandia.
Cabe mencionar que estas preciosas muestras de sedimentos han sido casi olvidadas por la historia. En 1975, fueron llevados a la Universidad de Buffalo para su almacenamiento; después de mediados de la década de 1990, fueron transferidos a la Universidad de Copenhague, Dinamarca, donde permanecieron almacenados durante más de 20 años. No fue hasta 2018 que un almacenamiento en frío accidental puso estas muestras nuevamente a la vista de los científicos. Desde entonces, el equipo de investigación ha seguido realizando trabajos de análisis y promovido avances continuos en descubrimientos relevantes.
Los investigadores dicen que un trabajo de análisis molecular aparentemente mundano en realidad llevó años. Además de medir la composición química, también deben considerar el impacto en los registros de temperatura causados por los cambios en la elevación de la superficie a medida que la capa de hielo se espesa y retrocede. Son estas complejas correcciones las que en última instancia ayudaron a los científicos a reconstruir la verdadera apariencia del antiguo período cálido de Groenlandia y también proporcionaron una base importante para que los humanos comprendieran los posibles impactos a largo plazo del futuro calentamiento global.
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