Resumen:
Un estudio publicado en Science sugiere que la próxima edad de hielo de la Tierra pudo haber comenzado hace unos 2.000 años, pero el calentamiento climático provocado por el hombre posteriormente revirtió la expansión del hielo en el Ártico. Los investigadores analizaron la capa de hielo Barnes en la isla Baffin de Canadá y descubrieron que, como última parte restante de la capa de hielo Laurentide, se expandió nuevamente después de un largo período de contracción hasta que las temperaturas aumentaron en el verano de aproximadamente 1960 y la capa de hielo comenzó a reducirse.
La capa de hielo Laurentide cubrió la mayor parte de Canadá y el norte de Estados Unidos hace entre 95.000 y 20.000 años. En su apogeo, se extendió desde cerca del Círculo Polar Ártico hasta Illinois, y la capa de hielo local tenía unos 3,2 kilómetros de espesor. La capa de hielo de Barnes restante se encuentra en el medio de la isla de Baffin, Nunavut, Canadá, y es aproximadamente del tamaño del estado estadounidense de Delaware.
El equipo de investigación reconstruyó la línea de tiempo del avance y retroceso del hielo midiendo las edades de carbono 14 de las plantas congeladas bajo el borde de la capa de hielo y combinándolas con muestras de vegetación expuestas de capas de hielo más pequeñas cercanas. La capa de hielo de Barnes está congelada sobre un lecho de roca y no se desliza por el suelo como muchos glaciares, por lo que puede preservar plantas enterradas a medida que se expande; A medida que el hielo retrocede en los últimos años, estas plantas han vuelto a quedar expuestas, lo que proporciona a los investigadores pistas para rastrear cambios en el borde del hielo. Los datos muestran que los restos de la capa de hielo Laurentide alcanzaron su tamaño mínimo hace unos 3.000 años, comenzaron a expandirse nuevamente hace unos 2.000 años y alcanzaron una nueva extensión máxima alrededor de 1960.
Los investigadores creen que si la nueva expansión de la capa de hielo desde su estado mínimo se considera el comienzo de la edad de hielo, entonces la próxima edad de hielo no tiene que esperar a que comiencen miles o incluso decenas de miles de años, sino que ya comenzó y fue interrumpida por el calentamiento estival inducido por el hombre. La expansión de la capa de hielo y la formación de hielo a escala continental siguen siendo procesos extremadamente lentos; El equipo de investigación estima que se necesitarán miles de años para que se produzca un enfriamiento significativo, y unos 30.000 años para que la capa de hielo Laurentide vuelva a tener un tamaño que cubra grandes áreas de América del Norte.
La palabra "edad glacial" también es diferente de su uso diario: estrictamente hablando, la Tierra todavía se encuentra en el período glacial del Cenozoico tardío que comenzó hace unos 34 millones de años, durante el cual se alternaron períodos glaciales más fríos y períodos interglaciares más cálidos; El "próximo período glacial" en boca de la gente suele referirse a la siguiente ronda de períodos glaciales. Este estudio considera la reexpansión de las capas de hielo locales como el comienzo del período glacial. Esta definición difiere del juicio tradicional de esperar a que se formen capas de hielo continentales.
Actualmente, las concentraciones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas y los científicos no pueden determinar cuándo podría comenzar de nuevo la próxima edad de hielo. Los modelos también muestran que la capa de hielo de Barnes puede derretirse por completo en los próximos cientos de años; si desaparece, el hielo perderá un importante punto de partida para su expansión cuando el clima se vuelva frío en el futuro.
Comentarios