Resumen:
Las colonias de abejas no sólo dependen de la inmunidad de las abejas individuales para resistir las enfermedades, sino que toda la colmena también puede formar un sistema de defensa colectivo altamente organizado. Un estudio reciente realizado por un equipo de investigación de la Universidad de Sydney en Australia encontró que la miel, la cera de abejas, el propóleo, el polen y las sustancias secretadas por las propias abejas pueden formar barreras antibacterianas de múltiples capas según las diferentes áreas dentro de la colmena. Este mecanismo de defensa estructurado tiene sorprendentes similitudes con los sistemas inmunológicos animales.
Los investigadores describen la colmena como un "sistema inmunológico vivo". La colmena no es sólo un lugar donde las abejas viven, almacenan alimento y se reproducen, sino que también asume una función protectora similar a la de un hospital. Diferentes materiales naturales están dispuestos en diferentes lugares de la colmena y, a través de sus respectivas composiciones químicas y propiedades antibacterianas, reducen conjuntamente la amenaza de microorganismos dañinos para la colonia de abejas.
Los estudios han encontrado que las capacidades de defensa antimicrobiana son más evidentes en las áreas exteriores de la colmena. La miel muestra una actividad antibacteriana particularmente fuerte y contiene ingredientes antibacterianos como el peróxido de hidrógeno. El propóleo es un material pegajoso que forman las abejas tras recolectar sustancias resinosas de las plantas. Se suele utilizar para sellar los huecos y entradas de la colmena. Contiene fitoquímicos como los flavonoides, que pueden inhibir aún más el crecimiento de microorganismos.
A medida que los investigadores profundizan en la colmena, los mecanismos de defensa comienzan a adquirir características más sofisticadas. Los panales de cera de abejas, el polen almacenado y las sustancias producidas por las propias abejas no solo inhiben las bacterias y hongos dañinos, sino que también ayudan a mantener comunidades microbianas beneficiosas. Esta regulación microbiana selectiva es especialmente importante en la zona donde se desarrollan los huevos y las larvas de abejas.
La líder de la investigación, la Dra. Kenia Fernández, dijo que la comunidad científica conoce desde hace mucho tiempo las propiedades antibacterianas de la miel, la cera de abejas y el propóleo, pero lo realmente sorprendente de este estudio es que la disposición de estos materiales en el panal no se forma al azar, sino que tiene una estructura de organización espacial clara. Los efectos antimicrobianos de los diferentes materiales trabajan juntos para proteger los huevos, las larvas y el polen fermentado que comen las abejas.
Para estudiar este sistema de defensa, el equipo examinó 24 colonias de abejas en cinco apiarios del Tokar College en Nueva Gales del Sur, Australia. Analizaron la composición química y las capacidades antibacterianas de la miel, el polen, la cera de abejas y el propóleo, estudiaron los microorganismos en el sistema digestivo de las abejas y probaron la actividad antibacteriana de los propios tejidos y secreciones de las abejas.
Los resultados muestran que una parte considerable de los microorganismos de la colmena pueden provenir del néctar recolectado por las abejas. Después de que las abejas devuelven a la colmena el néctar, el polen y los materiales derivados de las plantas, no sólo proporcionan nutrientes para la colonia de abejas, sino que también pueden traer sustancias químicas y microorganismos del entorno vegetal circundante a la colmena, afectando así las capacidades de defensa de toda la colonia de abejas.
El estudio también encontró que el entorno ecológico alrededor de la colmena tendrá un impacto significativo en sus propiedades antibacterianas. El material de la colmena de las colonias más cercanas a los bosques nativos exhibe características de defensa química diferentes a las de las colonias más cercanas a las tierras agrícolas. Esto significa que los recursos vegetales que las abejas pueden cosechar pueden afectar directamente la capacidad de la colmena para resistir los patógenos.
Las colonias de abejas saludables requieren ecosistemas saludables, dijo la coautora del estudio Elizabeth Frost, experta técnica del Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Nueva Gales del Sur. El desmonte de tierras y la agricultura intensiva pueden debilitar las defensas naturales de las abejas sin que nadie se dé cuenta. Por lo tanto, proteger hábitats que sean ricos en especies de plantas y que puedan proporcionar continuamente una fuente de flores no sólo ayudará a las abejas a obtener alimento, sino que también puede aumentar su capacidad para resistir enfermedades.
Los investigadores también notaron que el sistema de defensa de la colmena era en general más efectivo contra las bacterias que contra los hongos. Creen que esto puede estar relacionado con la grave amenaza que suponen determinadas enfermedades bacterianas para las colonias de abejas. Por ejemplo, la pudrición larvaria americana es una enfermedad bacteriana altamente contagiosa que puede matar las larvas de abejas y, en casos graves, destruir colonias enteras de abejas.
Además de las amenazas directas como los ácaros, las abejas también enfrentan riesgos indirectos debido a la degradación del hábitat. La disminución de la diversidad de plantas puede alterar las fuentes de flores que recolectan las abejas y las sustancias químicas que llevan a la colmena, afectando en última instancia la capacidad de la colonia para resistir las enfermedades. Esto también muestra que la protección de las abejas no puede depender únicamente de la gestión apícola y la prevención de enfermedades, sino que también debe prestar atención a todo el entorno ecológico en el que viven.
Este estudio se realizó principalmente con abejas europeas. A continuación, el equipo de investigación espera investigar si las abejas sin aguijón nativas de Australia tienen mecanismos de defensa de nidos similares y estudiar más a fondo si otros insectos sociales que pueden construir nidos complejos, como hormigas y termitas, también construyen sistemas colectivos de resistencia a enfermedades de manera similar.
Los resultados de la investigación se publicaron en la revista "ISME Communications" el 19 de octubre de 2026, con el título "La defensa química organizada espacialmente da forma a las comunidades microbianas en las colonias de abejas". La investigación revela que una colmena no es una simple residencia de insectos, sino un complejo sistema de defensa compuesto de materiales naturales, comunidades microbianas y estructuras espaciales. Más importante aún, la resistencia de las abejas a las enfermedades puede no sólo depender de la propia colonia de abejas, sino también estar estrechamente relacionada con la salud de las plantas circundantes y el entorno ecológico.
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