Resumen:
A principios de este año, la misión Artemis II envió astronautas alrededor de la luna y de regreso de manera segura por primera vez en más de medio siglo. La misión histórica también tuvo un efecto "fuerte" en la atmósfera ionizada más externa de la Tierra, señalaron los investigadores.
La misión "Artemis 2" implementada en abril de este año creó dos enormes agujeros en la ionosfera de la Tierra. La importante perturbación resultante puede afectar la precisión del posicionamiento GPS. Un nuevo estudio de investigadores taiwaneses revela cómo los sistemas de lanzamiento modernos afectan la atmósfera y cómo las futuras misiones de exploración del espacio profundo se extenderán a uno de los sistemas en órbita más importantes de nuestra vida diaria.
La investigación fue completada por un equipo de científicos de la Universidad Nacional Cheng Kung en Taiwán y publicada en la versión preimpresa en línea de la revista Geophysical Research Letters. Los investigadores utilizaron una red de receptores GPS terrestres de alta precisión para detectar el impacto del lanzamiento de Artemis 2. La red también es utilizada actualmente por científicos estadounidenses para medir los pequeños movimientos de las placas tectónicas de la Tierra durante los terremotos.
Esta red terrestre detecta cómo el paso de los cohetes a través de la atmósfera afecta a los electrones libres en la ionosfera midiendo el retraso en las señales GPS a medida que viajan desde los satélites en órbita hasta las redes receptoras. La ionosfera es la parte ionizada de la atmósfera superior de la Tierra, ubicada aproximadamente entre 48 y 965 kilómetros (alrededor de 30 a 600 millas) sobre el nivel del mar.
La ionosfera desempeña un papel clave en la propagación de señales de radio en todo el mundo, y cualquier perturbación en su campo electromagnético también afectará a las señales de GPS. Según el nuevo estudio, el primer lanzamiento de Artemis 2 fue más potente que cualquier otro lanzamiento de cohete. El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA provocó perturbaciones en la ionosfera diez veces más graves que las observadas durante las pruebas Starship de SpaceX.
Los investigadores dijeron que "Artemis 2" creó dos enormes agujeros electromagnéticos en la ionosfera de la Tierra. El primero fue causado por la etapa central de 65 metros (213 pies) del vehículo de lanzamiento SLS, y el otro fue causado por dos encendidos posteriores del motor de la etapa superior del sistema. Ambos agujeros abarcan 5.000 kilómetros (unas 3.107 millas), suficiente para compensar en varios metros la posición del terreno informada por los sistemas GPS.
El profesor Lin Jianhong, uno de los coautores del estudio, dijo que las señales GPS perturbadas "pueden no sólo tener un fuerte impacto en los vehículos autónomos, sino también afectar el posicionamiento de los drones".
Lin Jianhong dijo: "Incluso un error de posicionamiento de sólo unos pocos metros es suficiente para hacer que un automóvil autónomo cambie de carril".
La constelación de satélites GPS orbita a unos 20.200 kilómetros (12.552 millas) sobre el nivel del mar, muy por encima de la ionosfera. Pero las señales de GPS deben penetrar todas las capas de la atmósfera inferior antes de llegar a los teléfonos inteligentes, las estaciones terrestres y los vehículos autónomos de los usuarios. Lin predice que las misiones futuras, incluidas las misiones a la superficie lunar y a Marte, pueden exacerbar aún más la posible interferencia con los servicios de GPS.
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