Resumen:
Puerto Rico experimentó una transición inusualmente rápida desde la sequía en tan solo unos meses. Desde principios de año casi no hubo signos de sequía; hasta finales de agosto, grandes superficies sufrieron sequías graves o incluso extremas. Las precipitaciones locales se desplomaron, los recursos hídricos continuaron disminuyendo y algunas comunidades tuvieron que implementar racionamiento del suministro de agua. Ante el deterioro de la situación, el Gobernador de Puerto Rico declaró el estado de emergencia a finales de julio, y el gobierno de Estados Unidos aprobó posteriormente una declaración de desastre por sequía a finales de agosto, que abarcó más de 20 ciudades y pueblos locales.
Puerto Rico suele entrar en su temporada de lluvias en mayo de cada año, pero la situación en 2026 es completamente diferente. Las lluvias estacionales que se suponía que llegarían aún no han llegado, y este clima inusualmente seco duró hasta finales de agosto, hundiendo gradualmente a gran parte de Puerto Rico en la sequía.
La evaluación publicada por el Sistema de Monitoreo de Sequías de EE. UU. el 25 de agosto mostró que alrededor de tres cuartas partes de Puerto Rico ya se encontraban al menos en un estado de sequía moderada en ese momento. Las áreas clasificadas como sequía extrema se concentraron principalmente en el este y suroeste de la isla principal, y el alcance continuó ampliándose la semana anterior, cubriendo alrededor del 44% de todo Puerto Rico.
La velocidad de este cambio es particularmente alarmante. Hace apenas tres meses, ninguna zona de Puerto Rico estaba oficialmente clasificada como sequía, y menos del 20% de la tierra se consideraba anormalmente seca en ese momento. De hecho, a finales del invierno y principios de la primavera de 2026, el clima en la región caribeña de los Estados Unidos fue incluso más húmedo de lo normal durante un tiempo, y luego la situación rápidamente se volvió anormalmente seca.
Los datos del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de EE. UU. muestran que desde mediados de mayo hasta mediados de julio, gran parte de Puerto Rico recibió menos del 60% de la precipitación normal. La situación es más grave en el sur y suroeste, con precipitaciones incluso inferiores al 20% de los niveles normales, y el déficit de precipitación acumulada alcanza de 3 a 6 pulgadas, lo que equivale a unos 76 a 152 milímetros.
Las temperaturas anormalmente altas exacerbaron aún más la pérdida de agua. San Juan, la capital de Puerto Rico, experimentó uno de los julios más calurosos jamás registrados. La combinación de altas temperaturas y la continua falta de lluvia secó rápidamente el suelo y los recursos hídricos superficiales. Los ríos también están claramente afectados, y en algunos, incluido el río Fajardo, en el noreste de Puerto Rico, los caudales cayeron a mínimos históricos.
David Mocco, científico investigador principal del Laboratorio de Ciencias Hidrológicas del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que una variedad de datos satelitales y observaciones terrestres muestran claramente las altas temperaturas y las condiciones secas que está experimentando Puerto Rico. Las estimaciones satelitales de la humedad del suelo han sido particularmente importantes en las evaluaciones recientes de sequías, junto con observaciones terrestres como datos meteorológicos, caudales de ríos y condiciones de los pozos de agua subterránea.
Moko fue responsable de redactar el informe semanal del Monitor de sequía de EE. UU. publicado el 18 de agosto de 2026. Él y Jonathan Case del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA estuvieron entre los primeros científicos de la NASA en participar en la producción de los mapas semanales de sequía del Sistema de Monitoreo de Sequía de EE. UU.
El empeoramiento de la sequía ha comenzado a afectar directamente a los residentes, agricultores y ganaderos locales. Desde principios de agosto, se ha implementado el racionamiento del suministro de agua en muchos municipios de Puerto Rico y los residentes enfrentan una presión de agua cada vez mayor. Algunos observadores también señalan que los problemas con la infraestructura hídrica local también hacen que la escasez de agua sea más difícil de afrontar.
El impacto en la agricultura es igualmente obvio. La persistencia del suelo seco ha interrumpido el crecimiento de árboles frutales, cacao, plátanos, café y otros cultivos y ha causado pérdidas agrícolas. La industria ganadera también se está viendo afectada, ya que los ganaderos tienen reservas cada vez menores de heno utilizado para alimentar a su ganado.
En esta crisis de sequía que se desarrolla rápidamente, los mapas publicados por el Sistema de Monitoreo de Sequías de EE. UU. se han convertido en una herramienta importante para que el gobierno juzgue la situación y asigne recursos de ayuda. El sistema ha publicado mapas de sequía semanales desde 1999 y es un esfuerzo conjunto del Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el Departamento de Agricultura de EE. UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la NASA. La NASA ha apoyado el proyecto con datos de observación de la Tierra y experiencia científica durante años y, a partir de 2026, dos científicos de la NASA se unirán oficialmente al equipo responsable de las evaluaciones semanales de sequía.
Estas evaluaciones de sequía no solo se utilizan para documentar las condiciones climáticas y hídricas, sino que también son directamente relevantes para las políticas de ayuda en casos de desastre. El USDA puede iniciar un proceso rápido de determinación de desastres basado en los resultados del monitoreo de la sequía para liberar recursos de asistencia de emergencia para las comunidades, agricultores y otros grupos afectados por una sequía severa.
Los cambios que ha experimentado Puerto Rico esta vez también muestran una vez más que la sequía no es necesariamente un proceso de desarrollo lento. Cuando hay una transición drástica entre precipitaciones normales y temperaturas altas sostenidas y falta de precipitaciones, un área con recursos hídricos previamente normales puede cruzar rápidamente múltiples niveles de sequía en tan solo unos meses y evolucionar hacia una grave crisis hídrica que afecta el suministro de agua, la producción agrícola y los ecosistemas de los residentes.
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