Resumen:
Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido y la Universidad Hassan II en Casablanca, Marruecos, muestra que un antiguo pariente del cocodrilo que vivió hace unos 170 millones de años tenía dientes delgados en forma de aguja extremadamente raros. Su forma única de comer está ayudando a los científicos a recomprender la diversidad ecológica de los parientes de los cocodrilos en el Jurásico Medio.
El equipo de investigación confirmó que esta nueva especie previamente desconocida se llamó Ctenosuchus tenuidens y es miembro de Thalattosuchia. Este tipo de reptil vivió durante la era de los dinosaurios y habitó océanos, ríos y lagos. Sus fósiles se encontraron en formaciones rocosas formadas en antiguos ambientes de ríos y lagos en la región de las montañas del Atlas en el sureste de Marruecos.
Los investigadores descubrieron que el animal tenía un hocico alargado y estrecho revestido con dientes extremadamente finos en forma de agujas. En comparación con especies conocidas estrechamente relacionadas, la forma de sus dientes es muy singular. Los científicos creen que estos frágiles dientes no son adecuados para capturar presas más grandes, pero sí más adecuados para capturar peces pequeños, crustáceos como los camarones mágicos y otros pequeños animales acuáticos.
El equipo de investigación utilizó microscopios de alta potencia para observar los dientes fósiles en detalle y estudiar sus estructuras internas. Los resultados mostraron que estos dientes tenían una estructura especial en forma de cresta y estaban dispuestos muy juntos. Hamzah Imran, primer autor del artículo e investigador de la Facultad de Ciencias de la Vida y Medio Ambiente de la Universidad de Portsmouth, dijo que las características frágiles de los dientes proporcionan pistas importantes para inferir sus hábitos alimentarios.
Si el animal intentara pescar peces más grandes, observó, estos delgados dientes probablemente se romperían si la presa luchaba violentamente. Por lo tanto, los investigadores especulan que se alimentaba principalmente de presas pequeñas y blandas, como camarones, gusanos y peces muy pequeños, en lugar de presas grandes que podrían dañar sus dientes. Esta estrategia de alimentación lo distingue de otros avocétidos, lo que hace que el descubrimiento sea significativo.
De hecho, el proceso mediante el cual los investigadores descubrieron por primera vez estos dientes especiales fue bastante dramático. Observaron pequeños puntos negros a ambos lados de un hueso largo central en un espécimen fósil y utilizaron un microscopio para examinarlos más a fondo. Luego, los investigadores utilizaron un bisturí para quitar con cuidado la roca circundante. A medida que la parte expuesta siguió alargándose, se dieron cuenta de que los puntos negros eran en realidad dientes inusualmente delgados.
Esta estructura dental en forma de peine finalmente se convirtió en la inspiración para el nombre de la nueva especie. Entre ellos, "cteno" significa "peine", "suchus" significa "cocodrilo" y "tenuidens" significa "dientes finos". Juntos se refieren a cocodrilos con dientes finos en forma de peine.
Aunque son raros entre sus parientes cercanos, los dientes de Ctenosuchus tienen un parecido sorprendente con los de otros animales prehistóricos. Estructuras similares aparecieron en el anterior reptil acuático Mesosaurio y en algunos pterosaurios de hocico largo que aparecieron decenas de millones de años después. Los investigadores señalaron que las características de su mandíbula y dientes son bastante similares a las de los pterosaurios jurásicos Gnathosaurus y Ctenochasma, que generalmente se cree que se alimentaban por filtración y usaban sus dientes para filtrar pequeños alimentos del agua.
Los científicos creen que este fenómeno muestra que los reptiles de diferentes linajes evolutivos han desarrollado de forma independiente herramientas depredadoras con funciones similares cuando se enfrentan a necesidades ecológicas similares, lo que es un caso típico de evolución convergente.
El equipo de investigación afirmó que el nuevo descubrimiento amplía la comprensión de la gente sobre el papel ecológico y el hábitat de los parientes de los cocodrilos del Jurásico durante el período Gondwana. Gondwana alguna vez cubrió áreas del hemisferio sur, como lo que hoy es África. Este descubrimiento también enriquece aún más la comprensión de la comunidad científica sobre la diversidad de los antiguos ecosistemas marroquíes.
Los investigadores creen que Marruecos tiene recursos fósiles paleontológicos extremadamente ricos y que todavía hay un gran número de especies inexploradas y sin estudiar esperando a ser descubiertas. El descubrimiento de Ctenosuchus tenuidens es sólo un nuevo paso en el descubrimiento del misterio del antiguo ecosistema local.
Los resultados de la investigación relevante se publicaron en el "Journal of Vertebrate Paleontology" el 8 de octubre de 2026. El artículo se titula "Un nuevo teleosauroide (Crocodylomorpha, Thalattosuchia) con una dentición única del Jurásico Medio del este de Marruecos".
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