Resumen:
Un equipo de investigación internacional compuesto por el Museo Americano de Historia Natural, la Universidad de Oxford en el Reino Unido y la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) en Francia anunció recientemente los últimos resultados de la investigación. Un famoso fósil de Escocia de 345 millones de años finalmente ha revelado su verdadera identidad después de haber sido incomprendido por la comunidad científica durante décadas. El estudio, publicado en la revista Nature, muestra que el fósil no es un reptil primitivo como se pensaba, sino que pertenece a una rama aún más antigua de los tetrápodos.
El nombre científico de este fósil es Westlothiana lizziae, apodado "Lizzie". Fue descubierto en Escocia en 1984 y descrito científicamente oficialmente en 1990. Debido a sus extremidades bien desarrolladas, su estructura de cinco dedos y sus rasgos en forma de garra en los extremos de sus manos y pies, durante mucho tiempo se lo ha considerado como uno de los primeros amniotas en adaptarse a la vida en tierra. Los amniotas evolucionaron posteriormente hasta convertirse en reptiles, aves y mamíferos, por lo que "Lizzie" siempre ha sido considerada un fósil importante para estudiar el proceso de aterrizaje de los vertebrados.
Sin embargo, durante décadas de investigación, siempre ha habido un problema con este fósil. El fósil estaba severamente aplastado y encerrado dentro de la roca, y los investigadores sólo pudieron observar la estructura ósea expuesta en la superficie. Muchas características anatómicas clave siempre estuvieron ocultas en la roca. Por tanto, los juicios sobre su verdadero estado evolutivo se basan en gran medida en evidencia limitada.
Para resolver el misterio, el equipo de investigación utilizó la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia, para realizar una tomografía de rayos X de radiación sincrotrón de alta resolución de los fósiles. El coautor Xavier Jenkins, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural, dijo que cuando los investigadores finalmente pudieron "ver" la estructura interna de la roca, los animales que encontraron eran completamente diferentes de lo que habían imaginado durante mucho tiempo.
Los resultados del escaneo muestran que "Lizzie" tiene una estructura de cráneo bastante primitiva, branquias internas osificadas y una boca parecida a la de un pez llena de miles de dientes diminutos. Estas características son claramente inconsistentes con las de los verdaderos reptiles primitivos, pero se acercan más a los tetrápodos primitivos que vivían en el agua o en ambientes anfibios.
Ben Igielman, otro coautor del artículo e investigador de la Universidad de Oxford, señaló que este descubrimiento significa que "Lizzie" no pertenece al ancestro de los amniotas, sino a un miembro más antiguo de una clase llamada "tetrápodos del grupo madre". Estas criaturas evolucionaron de forma independiente antes de que los anfibios y los amniotas finalmente se separaran.
La investigación también condujo a otro descubrimiento importante. En el pasado, la comunidad científica creía en general que la estructura de cinco dedos y los extremos en forma de garras eran signos importantes de una adaptación completa a la vida terrestre. Pero nuevos escaneos muestran que estas características aparecieron ya en algunos tetrápodos antiguos que todavía dependían con frecuencia de ambientes acuáticos.
Esto significa que muchas características que se creían exclusivas de los animales terrestres en realidad evolucionaron paso a paso, dijo Jenkins. Cuando aparecen por primera vez, no significa necesariamente que los animales hayan escapado por completo del medio acuático, sino que se han ido acumulando poco a poco durante el largo proceso de evolución.
Los científicos creen que esta investigación no sólo redefine la identidad de "Lizzie", sino que también cambia la comprensión de la gente sobre el proceso de aterrizaje de los vertebrados. Ahora se ha demostrado que los fósiles que alguna vez fueron considerados representantes de los primeros amniotas terrestres pertenecen a un linaje más primitivo, lo que significa que es posible que sea necesario reevaluar el tiempo y el camino evolutivo del verdadero surgimiento de los ancestros reptiles y sus parientes cercanos. El equipo de investigación afirmó que este resultado también demuestra plenamente el importante valor de la tecnología de imagen moderna. Es posible que muchos especímenes fósiles clásicos que se han estudiado durante décadas aún oculten información clave que puede cambiar la comprensión científica. A medida que más y más colecciones de museos se someten a análisis de escaneo avanzados, es posible que en el futuro se revelen descubrimientos más importantes sobre la evolución de la vida antigua.
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