Resumen:
Las plantas con flores durante la era de los dinosaurios pueden haber sido más diversas de lo que los científicos pensaban anteriormente, según encuentra un nuevo estudio paleobotánico. Un antiguo fósil de bosque de Nuevo México, EE. UU., de unos 74 millones de años, conserva una gran cantidad de frutos, semillas y otras estructuras reproductivas de plantas, algunas de las cuales son tan grandes como las uvas modernas. Esto significa que antes de la extinción de los dinosaurios no aviares, las plantas con flores habían desarrollado estrategias reproductivas más complejas, y es posible que animales grandes como los dinosaurios ya hubieran participado en la dispersión de las semillas de las plantas.
Esta investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Kansas y otras instituciones. Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Science el 25 de junio de 2026. El artículo se tituló "La diversificación de las estrategias reproductivas de las angiospermas precedieron a la extinción masiva del final del Cretácico".
El material central del estudio proviene de un sitio fósil especial cerca de Truth or Consequences, Nuevo México. Hace unos 74 millones de años aquí hubo un frondoso bosque, que rápidamente fue enterrado por las cenizas de las erupciones volcánicas. La ceniza volcánica se endureció gradualmente hasta convertirse en toba a través de un largo proceso geológico, preservando las plantas y su entorno de crecimiento en ese momento.
Este depósito de fósiles se extiende por más de 1 kilómetro. Los investigadores no sólo pueden encontrar hojas y ramas de plantas, sino también frutos, semillas y otros órganos reproductivos. Debido a que tantas plantas fueron enterradas en épocas similares, los científicos pueden incluso aprender, a partir de la distribución de los fósiles, cómo estaban dispuestas espacialmente en el bosque en esa época.
James Saulsbury, investigador postdoctoral en el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas que participó en el estudio, llama a este sitio la "Pompeya" de la botánica porque conserva un paisaje forestal que existió hace unos 74 millones de años con un grado de integridad extremadamente raro.
Durante mucho tiempo, la comunidad científica ha creído en general que la estructura reproductiva de las plantas de floración temprana es relativamente simple. Las plantas con flores aparecieron hace unos 136 millones de años, pero durante gran parte del período Cretácico generalmente se cree que fueron principalmente plantas más pequeñas con semillas diminutas que dependían principalmente del viento u otras vías no animales para su dispersión.
Se pensaba que muchas semillas de plantas con flores de la época eran sólo partículas de polvo del tamaño de semillas de amapola. Generalmente se cree que los frutos grandes y carnosos y las relaciones ecológicas complejas que dependen de los animales para esparcir las semillas se desarrollaron con la rápida diversificación de los mamíferos después de la extinción masiva al final del Cretácico hace unos 66 millones de años.
Sin embargo, los fósiles de Nuevo México proporcionan evidencia diferente. Los investigadores examinaron cientos de semillas fósiles y las clasificaron en diferentes tipos morfológicos según su forma y estructura. Dado que los fósiles a menudo carecen de características suficientes para identificar especies específicas, el equipo de investigación no se apresuró a determinar la identidad de especie de cada semilla, sino que utilizó métodos de clasificación morfológica para el análisis.
Los resultados muestran que hay una considerable abundancia de tipos de frutas y semillas en este antiguo bosque, algunas de las cuales son cercanas al tamaño de las uvas modernas. Se trata de un tamaño sorprendente para una planta con flores que data de hace 74 millones de años y supera con creces el conocimiento previo de los científicos sobre las estructuras reproductivas de las plantas de esa época.
Los investigadores creen que estos frutos grandes probablemente significan que las plantas de esa época habían comenzado a utilizar animales para ayudar a esparcir las semillas. Muchas plantas con flores modernas atraen a los animales con sus frutos carnosos y brillantes, que se comen los frutos y excretan las semillas en otros lugares, lo que ayuda a las plantas a ampliar su área de distribución.
El tamaño del fruto también puede reflejar el entorno ecológico en el que vive la planta. Los investigadores observaron que, en general, es más probable que se produzcan frutos grandes en ambientes húmedos y densamente boscosos. Esto también muestra que, al menos en algunos bosques del Cretácico, algunas de las estructuras ecológicas y relaciones reproductivas de las plantas de los bosques modernos en realidad aparecieron antes de lo que se pensaba.
El descubrimiento también podría cambiar la comprensión de los científicos sobre la relación entre los dinosaurios y las plantas. Si existieran frutos grandes y carnosos en abundancia, es poco probable que los únicos animales que ayudaran a dispersar las semillas fueran los primeros mamíferos. Es posible que los grandes dinosaurios y otros animales prehistóricos también hayan participado en la reproducción de las plantas al comer frutas y transportar semillas.
En otras palabras, los dinosaurios pueden no sólo haber sido grandes herbívoros en el bosque en ese momento, sino que también participaron hasta cierto punto en la configuración de la distribución de las comunidades de plantas. Su movimiento, búsqueda de alimento y migración a través del bosque pueden ayudar a las plantas con flores a esparcir sus semillas a mayores distancias.
Los investigadores también enfatizaron que la rica diversidad de plantas que se muestra en este sitio no es del todo una ilusión causada por las condiciones especiales de conservación de los fósiles. Creen que el bosque en sí puede ser un entorno con características ecológicas únicas. Sin embargo, la evidencia existente proviene principalmente de un sitio de fósiles en Nuevo México, por lo que no se puede inferir directamente que las plantas con flores en todas las regiones en ese momento tuvieran los mismos métodos reproductivos complejos.
La importancia más importante de esta investigación es que avanza significativamente el momento para la diversificación de las estrategias reproductivas de las plantas con flores. La relación ecológica en la que las plantas utilizan frutos grandes para atraer animales y utilizan animales para esparcir semillas no tiene que esperar hasta que los dinosaurios no aviares se extingan y los mamíferos comiencen a expandirse a gran escala. Al menos a finales del Cretácico, algunos bosques tenían interacciones entre plantas y animales bastante sofisticadas.
Este descubrimiento también permite a la gente recomprender los bosques de la era de los dinosaurios: no eran sólo un mundo primitivo compuesto de helechos, gimnospermas y dinosaurios gigantes. Algunas de las relaciones ecológicas pueden haber sido muy similares a las de los bosques actuales.
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