Resumen:
Un estudio más reciente que abarca seis continentes alrededor del mundo encontró que después de que los pastizales experimentan agricultura, desarrollo agrícola u otras perturbaciones humanas, incluso si la perturbación se detiene y se produce una recuperación natural durante cientos de años, es posible que las comunidades de plantas no puedan volver a formarse exactamente igual que los pastizales originales. Los investigadores analizaron 742 especies de plantas en todo el mundo y descubrieron que los pastizales secundarios en recuperación suelen estar ocupados por plantas más altas y de rápido crecimiento, mientras que los pastizales antiguos que nunca han sido cultivados están más compuestos por plantas perennes de crecimiento lento y larga vida que pueden resistir sequías, incendios y herbívoros.
Este estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Michigan y otras instituciones de los Estados Unidos, y los resultados se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. El estudio muestra que no importa de qué continente provengan los sujetos del estudio o cuán diferentes sean las condiciones climáticas, existen diferencias bastante consistentes en los rasgos de las plantas entre los pastizales antiguos y los pastizales secundarios que se han recuperado después de haber sido perturbados.
La comunidad científica ya sabía que la diversidad de las plantas puede tardar décadas o más en recuperarse después de que la agricultura destruye los pastizales, y algunas plantas originales no pueden reaparecer incluso después de cientos de años, señalaron los investigadores. El nuevo estudio explica además por qué los pastizales que parecen haber vuelto a crecer con vegetación aún no han regresado realmente a su estado ecológico original.
Las investigaciones han descubierto que cuando los pastizales antiguos se aran o se convierten en tierras de cultivo, las plantas perennes que tienen más probabilidades de desaparecer son las que crecen lentamente, tienen una vida larga y hojas duras. Aunque estas plantas crecen lentamente, son adecuadas para sobrevivir a largo plazo y pueden soportar ambientes de alto estrés como sequías, incendios y herbívoros.
Sin embargo, cuando los pastizales se alteran por completo, las ventajas originales de estas plantas se convertirán en desventajas. Debido a que crecen lentamente, es difícil competir por los recursos con plantas que pueden crecer y reproducirse rápidamente en el entorno competitivo después de la destrucción de la tierra.
Como resultado, los pastizales en restauración suelen ser colonizados primero por otro tipo de planta. Estas plantas crecen más rápido, se reproducen más rápidamente y son eficientes para obtener agua, nutrientes y luz solar. No sólo pueden colonizar rápidamente tierras perturbadas, sino que también pueden formar rápidamente nuevas poblaciones a través de ciclos reproductivos cortos.
Los investigadores descubrieron que las diferencias se reflejan incluso en la altura de las plantas. Las plantas en los pastizales secundarios tienden a crecer más que en los pastizales antiguos porque las plantas más altas obtienen una ventaja al competir por la luz solar. Una vez que estas plantas se reproducen, la siguiente generación hereda características de crecimiento similares, lo que permite que continúe la estructura de la comunidad vegetal.
Las diferencias entre plantas específicas también son muy obvias. Por ejemplo, Stipa estricto, común en las estepas de pinos del sureste de Estados Unidos, es una planta perenne altamente tolerante a la sequía que tiene estrategias de supervivencia típicas de las antiguas plantas de pastizales, pero no es una característica importante de los pastizales secundarios. Por el contrario, es más probable que los pastizales en recuperación tengan plantas anuales de rápida reproducción, como el bledo, que utiliza rápidamente el agua y los nutrientes del suelo.
Lo que es aún más sorprendente es que esta diferencia puede durar mucho tiempo. En algunos casos estudiados, incluso después de 300 años de restauración, las plantas de los pastizales secundarios todavía eran más altas que sus contrapartes antiguas. Esto significa que el hecho de que en un ecosistema aparentemente haya vuelto a crecer la vegetación no significa que haya recuperado sus características biológicas originales.
Este descubrimiento es importante para comprender los ecosistemas de pastizales, porque los pastizales no son simplemente "tierra sin árboles". Los sistemas de raíces de plantas generalizados reducen la escorrentía superficial y la erosión del suelo, mientras que los pastizales almacenan alrededor de un tercio del carbono terrestre. Los pastizales también son hábitats importantes para una gran cantidad de vida silvestre y ganado, desde bisontes en América del Norte hasta ñus en África y avutardas en Asia, todos los cuales dependen de diferentes tipos de ecosistemas de pastizales.
Los pastizales cubren casi una cuarta parte de la superficie terrestre de la Tierra y sustentan directa o indirectamente los medios de vida de más de mil millones de personas. El continente euroasiático se extiende desde Hungría hasta China, con una longitud total de aproximadamente 5.000 millas, incluyendo la estepa euroasiática, las grandes llanuras de América del Norte y la sabana africana, todos los cuales son componentes importantes de este ecosistema.
Sin embargo, durante los últimos dos siglos, gran parte de los antiguos pastizales se han convertido en tierras de cultivo, plantaciones y desarrollo urbano. El Cerrado de Brasil es una de las sabanas con mayor biodiversidad del mundo, pero pierde un área del tamaño de Londres cada tres meses debido a la presión del desarrollo agrícola. Un estudio estima que el área de sabana en la India cayó de aproximadamente 100 millones de acres en 1880 a aproximadamente 60 millones de acres en 2010, y el área de pastizales históricos conservados en América del Norte es menos de la mitad de su área original.
Mientras tanto, millones de acres de tierras de cultivo están siendo abandonados en todo el mundo, creando oportunidades para que se regeneren los pastizales secundarios. Por lo tanto, una pregunta que ha recibido cada vez más atención es: si la hierba vuelve a crecer en las tierras de cultivo, ¿volverá el ecosistema original?
La respuesta dada por este estudio es que, al menos en términos de la composición y características de las comunidades vegetales, la respuesta suele ser no. Los pastizales secundarios pueden volver a formar vegetación verde, pero las plantas dominantes pueden haber sufrido cambios a largo plazo y es posible que algunas plantas únicas o representativas de los pastizales originales aún no hayan regresado.
Los investigadores aún no están seguros de cuánto afectarán estas diferencias en las comunidades de plantas a otras funciones del ecosistema. Por ejemplo, es necesario seguir estudiando si los pastizales secundarios pueden absorber dióxido de carbono de la atmósfera con la misma eficiencia que los pastizales antiguos, o si pueden reciclar los nutrientes de la misma manera.
Sin embargo, estos hallazgos han tenido un impacto directo en el trabajo de restauración ecológica de los pastizales. Si simplemente se deja de cultivar las tierras de cultivo y se espera la recuperación natural, es posible que la comunidad vegetal resultante no regrese automáticamente al estado que tenía antes de la perturbación. Por lo tanto, los investigadores creen que si el objetivo no es sólo volver a cultivar la tierra con pasto, sino restaurar un ecosistema con funciones y composición vegetal similares a los pastizales antiguos, entonces los humanos podrían necesitar una participación más activa, como la difusión de semillas de plantas nativas, el trasplante de plantas específicas, etc.
Al mismo tiempo, los investigadores subrayan que proteger los pastizales antiguos existentes puede ser más importante que restaurarlos posteriormente. Porque una vez que desaparece un pastizal nativo que tardó cientos de años o más en formarse, no se puede restaurar rápidamente simplemente dejando de cultivar. Para estos ecosistemas, "hacer que las plantas vuelvan a crecer" y "restaurar realmente el ecosistema original" son dos procesos completamente diferentes.
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