Resumen:
Recientemente se descubrió un antiguo fósil de animal que data de hace unos 560 millones de años en una granja de ovejas común y corriente en la región ártica de Noruega. Los investigadores creen que este fósil pertenece a Charnia, una extraña criatura del período Ediacárico, y es uno de los fósiles de animales conservados en tres dimensiones más antiguos que se conocen actualmente. Este descubrimiento no es sólo el primer descubrimiento confirmado de Charnia en Escandinavia, sino también el primer yacimiento de fósiles nuevo de este tipo descubierto en Europa en décadas.
El descubrimiento de este fósil fue bastante accidental. Durante una expedición en Finnmark, la región ártica de Noruega, los investigadores descubrieron que algunas rocas que habían rodado por un acantilado se rompieron de forma natural en un pasto de ovejas, revelando fósiles conservados en su interior. La roca se resquebraja, revelando una criatura parecida a un helecho. Vivió durante el período Ediacárico, hace unos 560 millones de años, y se considera uno de los primeros animales de la Tierra.
Anteriormente, se han encontrado rastros de algunas criaturas antiguas adheridas o fijadas al fondo marino en rocas cerca de Finnmark, pero no se han encontrado fósiles de estas criaturas. Las rocas inesperadamente rotas en el pasto de las ovejas expusieron un registro fósil más rico, lo que demuestra que esta área alguna vez conservó un importante ecosistema de Ediacara.
El Período Ediacárico duró desde hace unos 635 millones de años hasta hace 539 millones de años. Fue un período importante en el que comenzó a aparecer vida compleja en la Tierra. Las criaturas de este período eran muy diferentes de las conocidas hoy en día, y las formaciones rocosas que preservan los fósiles no son extensas, por lo que los científicos actualmente provienen principalmente de unos pocos sitios bien conocidos. Los nuevos orígenes fósiles son muy raros, lo cual es una razón importante por la que el descubrimiento de Finnmark ha recibido tanta atención.
Aunque Chania parece un helecho, en realidad no es una planta. Es un animal primitivo de cuerpo blando y estructura muy especial. Ni siquiera tiene una boca, órganos o estructuras evidentes que puedan moverse activamente. Los investigadores creen que se parece más a una "bolsa" blanda llena de material gelatinoso que permanece fijada en el fondo del mar durante mucho tiempo.
Estas criaturas de cuerpo blando plantean enormes dificultades para la preservación de fósiles. Durante el período de Ediacara, muchas criaturas no habían desarrollado huesos o caparazones duros, por lo que podían descomponerse o destruirse fácilmente después de la muerte. Un gran número de fósiles de Ediacara existentes son en realidad simplemente impresiones aplanadas dejadas por organismos cubiertos por sedimentos, y sus estructuras tridimensionales originales han desaparecido hace mucho tiempo.
El fósil de Chania en Finnmark pasó por un proceso de conservación completamente diferente. Los investigadores especulan que se produjo un deslizamiento de tierra submarino o un evento de sedimentación similar en el fondo marino, y Chania fue rápidamente arrastrada y enterrada. Una gran cantidad de sedimento entró rápidamente y rodeó su blando cuerpo, conservando su forma tridimensional original.
Este tipo de preservación es extremadamente raro, especialmente para una criatura de cuerpo blando que data de hace 560 millones de años. Debido a que el fósil no estaba completamente aplastado como los fósiles típicos de Ediacara, los investigadores pudieron observar detalles que antes eran indetectables en fósiles bidimensionales.
El equipo de investigación descubrió algunas pequeñas estructuras elevadas en cada rama de Chania que antes no eran obvias. Estas estructuras se denominan "estructuras en forma de quilla". Los investigadores creen que el estado de conservación tridimensional permite revelar estos detalles y permite a los científicos volver a comprender la estructura corporal de este animal primitivo.
Jorick Finma, primer autor del artículo y del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, dijo que cuando la misma especie se conserva de diferentes maneras, los investigadores a menudo pueden descubrir características físicas que no se notaron en el pasado. Este descubrimiento es un ejemplo clásico de esto.
El sitio de fósiles también es importante porque cambió la comprensión de los científicos sobre la distribución de los animales de Ediacara. Se han encontrado fósiles de Ediacara en muchas áreas del mundo antes, pero estos lugares estaban relativamente concentrados. Nuevos hallazgos de Finnmark sugieren que los primeros animales pueden haber estado más extendidos de lo que sugiere el registro fósil actual.
Los investigadores creen que puede haber muchos sitios de fósiles similares en la Tierra que aún no han sido descubiertos. Debido a que las investigaciones paleontológicas anteriores han tendido a centrarse en lugares bien conocidos donde se han demostrado fósiles, muchas áreas desconocidas rara vez han sido investigadas sistemáticamente, y el descubrimiento en Finnmark muestra que estas áreas también pueden ocultar evidencia importante de vida temprana.
Los investigadores también descubrieron otros componentes de ecosistemas antiguos que rodean los fósiles de Chania. Esto significa que es posible que el sitio haya preservado no solo una criatura, sino una comunidad de vida marina primitiva que los científicos apenas habían comprendido hasta entonces.
Neil Davis, investigador de la Universidad de Cambridge, dijo que el área local puede preservar una comunidad biológica temprana que aún no ha sido descubierta, y puede haber algunas formas de vida con formas extrañas que son incluso difíciles de corresponder con otros organismos conocidos, como criaturas con estructuras en forma de paraguas y otras criaturas extrañas que no han sido registradas en el pasado.
El equipo de investigación espera continuar investigando la región de Finnmark y buscar más fósiles conservados en los mismos estratos. Si los descubrimientos posteriores se confirman, las formaciones rocosas cercanas a la granja de ovejas pueden convertirse en un nuevo sitio importante para estudiar la evolución de la vida en el período Ediacárico.
Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista "Paleontology". Los investigadores dijeron que el descubrimiento de Finnmark no sólo permitió a los científicos obtener un raro fósil animal primitivo tridimensional, sino que también recordó a la gente que todavía hay muchas lagunas en el registro fósil de la vida compleja más temprana en la Tierra, y que algunas rocas aparentemente ordinarias, o incluso desapercibidas durante mucho tiempo, aún pueden ocultar evidencia importante de vida hace cientos de millones de años.
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