Resumen:
Un equipo de paleontólogos y geólogos anunció en un estudio más reciente que, por primera vez, se descubrieron huellas de dinosaurios terrestres pertenecientes a la era Coniaciana del Cretácico tardío (hace aproximadamente 89,7 millones a 86,5 millones de años) en el área de Tumbler Ridge en el noreste de la Columbia Británica, Canadá. Este importante descubrimiento llenó con éxito la brecha de larga data en los fósiles de la evolución de los dinosaurios en América del Norte y proporcionó una base clave para estudiar cambios importantes en los ecosistemas prehistóricos.
Este antiguo sitio fue descubierto accidentalmente por primera vez por el geocientífico Guy Plint durante una investigación en 1988. Sin embargo, debido a su ubicación extremadamente remota y a la que solo se puede llegar en helicóptero, el muestreo relacionado y el trabajo de investigación en profundidad no se iniciaron por completo hasta los últimos años. Después de realizar escaneo digital 3D, muestreo y datación de las huellas en el sitio, un equipo de expedición conjunto compuesto por Print y el paleontólogo local Charles Helm confirmó que estas huellas están completamente conservadas en la Formación geológica Marshbank (Formación Marshbank), y su edad estratigráfica está fijada en hace unos 88 millones de años.
El análisis geológico muestra que el sitio era el delta de un río que serpenteaba hacia el mar interior en la antigüedad. Cuando el antiguo río se desbordó, la fina capa de arena rápidamente cubrió y selló las huellas de animales dejadas en la marisma, preservando así por completo este ecosistema de humedal en forma de "moho natural" hasta el día de hoy. Las huellas eliminadas en el sitio incluyen principalmente tres categorías: la mayor cantidad son huellas de dinosaurios ornitópodos (como los hadrosaurios) con un ancho de 30 a 50 centímetros y formas romas de tres dedos. Además, también hay una pequeña cantidad de huellas de dinosaurios terópodos carnívoros y estegosaurios/anquilosaurios acorazados.
Este descubrimiento es un hito en la revelación de la sucesión de ecosistemas a finales del Cretácico. En estratos anteriores, hace 90 millones de años, los anquilosaurios de movimiento lento y fuertemente armados dominaban a los dinosaurios herbívoros en América del Norte; y la evidencia fósil del sitio Tumblrage muestra que en la etapa Coniac, los ornitópodos con la capacidad de caminar sobre dos o cuatro patas habían reemplazado a los anquilosaurios y se habían convertido en la especie herbívora terrestre más próspera de la zona.
Los investigadores señalaron que este cambio en el dominio ecológico era inseparable de la evolución explosiva de las angiospermas (plantas con flores) en ese momento. La estructura dietética vegetal más rica promovió el rápido ascenso de los dinosaurios ornitópodos. Anteriormente, debido a la erosión y la antigua intrusión marina, casi no se conservaron fósiles de dinosaurios terrestres coniacianos en todo Canadá, por lo que este período alguna vez se llamó "historia borrada". Este descubrimiento no sólo vuelve a ensamblar esta pieza faltante del rompecabezas evolutivo, sino que también consolida aún más el valor académico de esta área como un hito clave para la investigación paleontológica global.
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