Resumen:
Un nuevo estudio internacional ha descubierto que muchos manuscritos en pergamino medievales que se han conservado hasta el día de hoy no solo registran las palabras dejadas por los antiguos escribas, sino que también preservan accidentalmente la información genética de virus que abarca miles de años. Al analizar las pieles de animales utilizadas en estos documentos antiguos, los científicos reconstruyeron la historia evolutiva de 3.500 años del virus capripox y rastrearon su propagación hasta la Edad del Bronce en Eurasia.
La investigación fue dirigida por el University College Dublin y reunió a genetistas, historiadores, virólogos, químicos de proteínas y expertos en conservación. El equipo de investigación extrajo muestras de ADN de varios manuscritos medievales europeos famosos y obtuvo evidencia por primera vez de que el virus capripox había afectado ampliamente a rebaños de ovejas en Europa y Asia miles de años antes del nacimiento de la medicina veterinaria moderna.
La viruela ovina es una enfermedad viral altamente contagiosa que puede propagarse rápidamente entre las ovejas y es particularmente amenazante para los animales jóvenes. La infección no sólo causa una alta mortalidad sino que también afecta gravemente a la producción de lana, carne y lácteos, por lo que ha sido durante mucho tiempo una amenaza importante para la industria ganadera.
En la Edad Media, la mayoría de los libros y documentos religiosos se escribían en pergamino. Estos pergaminos generalmente se elaboraban con pieles de oveja, cabra o vaca. Aunque la mayor parte del tejido biológico se eliminará durante el proceso de producción, es posible que aún se conserven el propio ADN del animal y algunos rastros de patógenos. Por lo tanto, cada página de pergamino que sobrevive hasta el día de hoy tiene el potencial de convertirse en un "archivo biológico" que registre la salud de los animales antiguos.
Los investigadores extrajeron muestras de ADN de muchos documentos históricos famosos, incluido el Evangelio de York, y descubrieron con éxito el material genético del virus de la viruela ovina. Al secuenciar los genomas de estos virus y combinarlos con muestras de virus de dientes de oveja desenterrados en sitios de pastoreo de la Edad del Bronce en Rusia y el centro de Kazajstán, el equipo de investigación reconstruyó con éxito la evolución del virus capripox durante más de 3.500 años.
Entre ellos, el "Evangelio de York" tiene aproximadamente 1.000 años de antigüedad y está considerado como uno de los manuscritos anglosajones más importantes que se conservan. La investigación también incluye el Glosario del Corpus que se conserva en el Corpus College de Cambridge y otros documentos medievales de Gran Bretaña y Europa continental.
Sorprendentemente, los investigadores no sólo encontraron ADN del virus de la viruela ovina en pergaminos, sino que también encontraron rastros genéticos relacionados en piel de becerro, piel de cabra e incluso en algunos documentos en papel. Este resultado sugiere que el virus de la viruela ovina pudo haberse transmitido entre especies, o que se produjo una contaminación cruzada a través de pegamento, gelatina y otros materiales de origen animal durante la fabricación y encuadernación de pergaminos antiguos.
El estudio también encontró que varias páginas de algunos manuscritos contenían ADN del virus capripox. Esto indica que los animales utilizados para producir estos documentos probablemente provenían de ovejas que habían sido infectadas con el virus, y estos documentos, sin darse cuenta, se han convertido en evidencia que registra epidemias antiguas.
El equipo de investigación afirmó que este resultado no sólo ayuda a las personas a comprender la historia del virus capripox, sino que también abre una nueva ventana para estudiar otras enfermedades animales antiguas. En el pasado, la investigación del ADN antiguo se basaba más en huesos, dientes y restos arqueológicos, pero este estudio demuestra que los documentos históricos conservados en bibliotecas y archivos también pueden contener rica información biológica.
El líder de la investigación señaló que el descubrimiento del ADN de patógenos antiguos ha cambiado por completo la comprensión humana de las enfermedades infecciosas históricas, y este estudio demuestra además que el pergamino puede preservar la información genética de los patógenos animales durante mucho tiempo. En el futuro, los documentos antiguos de bibliotecas y archivos de todo el mundo también pueden contener una serie de pistas importantes sobre el brote y la propagación de enfermedades animales del pasado.
Al analizar estos manuscritos que se han conservado durante cientos o incluso miles de años, los científicos descubrieron que el virus capripox ha estado afectando a las ovejas en Eurasia durante al menos 3.500 años. En comparación con patógenos como el virus de la viruela, el virus capripox tiene cambios genéticos relativamente limitados en su larga historia y muestra una alta estabilidad.
Los investigadores creen que reconstruir la historia evolutiva de virus tan antiguos no sólo ayudará a comprender cómo las sociedades pastoriles del pasado se vieron afectadas por las enfermedades, sino que también ayudará a los científicos a profundizar en el origen, la adaptación y los mecanismos de transmisión de los patógenos modernos. Los manuscritos medievales que alguna vez fueron considerados mero patrimonio cultural ahora han adquirido una nueva identidad: preciosas bases de datos biológicas que registran la historia de enfermedades antiguas.
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