Resumen:
Los científicos han descubierto que un tipo de mariposa que vive en las selvas tropicales de América Central y del Sur no sólo vive mucho más que sus parientes cercanos, sino que tampoco parece sufrir el evidente deterioro físico habitual a medida que envejece. Este hallazgo sugiere que la longevidad no significa necesariamente simplemente "vivir más", sino que algunos animales también pueden haber evolucionado para envejecer más lentamente.
El objeto de investigación pertenece al género Heliconius. A diferencia de la mayoría de las mariposas, que dependen principalmente del néctar para nutrirse cuando son adultas, los adultos de este género también recolectan y digieren activamente polen. Se cree que esta dieta especial es una de las razones de su esperanza de vida inusualmente larga. Algunas mariposas Heliconius viven cerca de un año, mientras que las mariposas comunes tienden a vivir sólo unas pocas semanas.
Sin embargo, una serie de experimentos realizados por investigadores de la Universidad de Bristol y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en el Reino Unido demostraron que el polen no puede explicar completamente este fenómeno de longevidad. Los investigadores compararon el Heliconius hecale, que come polen, con su pariente de vida más corta y que no se alimenta de polen, Dryas iulia, y eliminaron artificialmente el polen de la dieta del primero. Se descubrió que incluso sin polen, H. hecale sobrevivía más que D. iulia.
Esto significa que los nutrientes adicionales proporcionados por el polen pueden ayudar a prolongar la vida útil, pero la longevidad de Heliconius también implica características físicas y genéticas que han evolucionado, en lugar de depender únicamente de una dieta especial.
Lo que es aún más sorprendente es que la diferencia entre las dos mariposas no sólo se refleja en su esperanza de vida, sino también en su tasa de envejecimiento. Los investigadores descubrieron que H. hecale era capaz de mantener la masa corporal durante un período de tiempo más largo, mientras que D. iulia mostraba un deterioro físico más pronunciado con la edad.
Para determinar mejor si la edad afecta la función física, los investigadores probaron la fuerza de agarre de las mariposas. Los resultados mostraron que los H. hecale más viejos no mostraron una disminución obvia en la capacidad de agarre, mientras que D. iulia se debilitó gradualmente con la edad. Al menos según los indicadores probados por los investigadores, H. hecale casi no mostró una disminución significativa en el rendimiento fisiológico después de llegar a la vejez.
Luego, el equipo de investigación amplió el alcance de su investigación para comparar la esperanza de vida y el envejecimiento de toda la población de mariposas Heliconiini. Los investigadores utilizaron una combinación de registros de reproducción de mariposarios, datos de marcas silvestres, liberaciones y recapturas, y experimentos controlados en laboratorios de insectos para evaluar la esperanza de vida y el riesgo de mortalidad de diferentes especies.
Los resultados muestran que las mariposas Heliconius que se alimentan de polen no sólo envejecen más lentamente, sino que también tienen un riesgo de mortalidad básico menor que sus parientes cercanos que no comen polen. Esta ventaja se refleja tanto en la esperanza de vida máxima como en la esperanza de vida media, que es la edad a la que muere la mitad de los individuos de una población.
La esperanza de vida promedio de algunas especies de mariposas de manga es aproximadamente tres veces mayor que la de sus parientes cercanos, y la brecha máxima en la esperanza de vida es aún más impactante. El Heliconius hewitsoni más longevo del estudio puede vivir hasta 348 días, mientras que el pariente cercano de corta vida, Dione juno, solo vive hasta 14 días. La vida útil máxima de los dos difiere aproximadamente 25 veces.
Los investigadores señalaron que los propios insectos tienen diferencias extremadamente grandes en su esperanza de vida. Como uno de los grupos de animales más ricos en especies, la vida útil máxima de un insecto adulto puede extenderse desde unos pocos días en las efímeras hasta décadas en las clases reproductivas de algunas hormigas y termitas. Esto significa que la diferencia máxima en la esperanza de vida entre los insectos puede alcanzar unas 5.000 veces, mientras que la diferencia en la esperanza de vida entre los mamíferos es sólo unas 100 veces.
Jessica Foley, investigadora de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, dijo que lo realmente especial de las mariposas de manga no es sólo que viven más, sino que parecen haber desarrollado una vida útil más larga y un ritmo de envejecimiento más lento. Más importante aún, estas mariposas no se han separado de sus parientes de vida más corta durante un corto período de tiempo en la historia evolutiva, por lo que la enorme diferencia en la esperanza de vida entre las dos proporciona un experimento comparativo natural para estudiar los mecanismos del envejecimiento.
El equipo de investigación cree que este fenómeno evolutivo especial puede proporcionar pistas importantes para comprender por qué los animales envejecen y cómo se prolonga la vida. Al comparar las mariposas de manga larga con especies estrechamente relacionadas y de vida más corta, los científicos pueden buscar mecanismos fisiológicos asociados con el envejecimiento lento y la longevidad, comprendiendo así mejor la biología detrás de la esperanza de vida prolongada.
Actualmente, esta investigación no muestra que Sleeve Butterfly realmente logre "nunca envejecer" en el sentido de la palabra. Lo que observaron los científicos fue que algunas mariposas longevas mostraban un deterioro fisiológico muy limitado con la edad en indicadores medidos como la masa corporal y la capacidad de agarre. Exactamente qué genes, mecanismos metabólicos o procesos celulares les permiten mantener este estado requieren más estudios.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature Communications. Los investigadores esperan que estas mariposas tropicales, que tienen una esperanza de vida inusualmente larga y envejecen lentamente, puedan convertirse en nuevos modelos animales para estudiar los mecanismos del envejecimiento y la longevidad, y ayudar a los científicos a seguir buscando factores clave que determinan la esperanza de vida de los animales.
Comentarios