Resumen:
Un nuevo estudio biológico muestra que la edad de una madre en el momento del parto puede dejar huellas biológicas en su descendencia que perduran durante varias generaciones, afectando sus características físicas, su esperanza de vida y su comportamiento. Los investigadores creen que este efecto probablemente no se deba a cambios en el ADN en sí, sino que esté relacionado con un mecanismo epigenético reversible.
La comunidad científica llama a este fenómeno el "efecto de la edad materna". Los investigadores han observado fenómenos similares en todo, desde invertebrados hasta humanos, elefantes y otros mamíferos. Existe abundante evidencia de que las madres mayores tienden a hacer que la descendencia sea más susceptible a ciertos efectos adversos, pero los mecanismos biológicos detrás de este fenómeno no están claros desde hace mucho tiempo.
El equipo de investigación del Laboratorio de Biología Marina de EE. UU. señaló que casi todas las formas de vida mostrarán efectos de la edad materna en diversos grados, y la mayoría de estos efectos están relacionados con la fertilidad en edades avanzadas. Sin embargo, los científicos han luchado por explicar cómo estos efectos se transmiten de un padre a otro y por qué la evolución no ha eliminado estos fenómenos.
Para encontrar respuestas, el equipo de investigación recurrió a pequeños animales acuáticos llamados rotíferos. Los cortos ciclos de vida de los rotíferos y su rápida reproducción permiten a los investigadores observar múltiples generaciones en un corto período de tiempo, lo que los convierte en un modelo ideal para estudiar los efectos biológicos intergeneracionales.
En el experimento, los investigadores compararon dos poblaciones de genotipos diferentes de la misma especie de rotífero y rastrearon los efectos de la edad materna en la descendencia y las generaciones posteriores. Los resultados muestran que estos efectos no se acumularán ni aumentarán con el reemplazo de generaciones, sino que pueden desaparecer por completo en tan solo una generación.
El descubrimiento sorprendió a los investigadores. Porque si el efecto de la edad materna proviene principalmente del daño celular acumulado o de mutaciones del ADN durante el proceso de envejecimiento, entonces, en teoría, los efectos relacionados deberían persistir o incluso aumentar gradualmente, y no deberían revertirse tan rápidamente.
A partir de este resultado, el equipo de investigación comenzó a sospechar que el mecanismo de transmisión de efectos podría pertenecer a la categoría de epigenética. El llamado mecanismo epigenético se refiere a afectar rasgos biológicos regulando el estado activado o desactivado de los genes sin cambiar la secuencia del ADN en sí. Los investigadores creen que un posible mecanismo es la "modificación de histonas", un proceso que controla si se activan y expresan genes específicos.
Actualmente, el equipo de investigación está verificando más a fondo si la modificación de las histonas es la principal vía de transmisión de los efectos de la edad materna. Al mismo tiempo, también están investigando otra posibilidad: si el ADN mitocondrial participa en este proceso. Dado que el ADN mitocondrial se hereda principalmente de madres a hijos, puede desempeñar un papel en la transmisión de información sobre la edad materna.
El estudio también encontró que los antecedentes genéticos pueden afectar la expresión específica de los efectos de la edad materna. En poblaciones de rotíferos de diferentes genotipos, el mismo cambio en la edad materna a veces puede conducir a resultados completamente diferentes. En algunos grupos, los hijos de madres mayores obtienen peores resultados; en otros grupos, los hijos de madres mayores viven más tiempo o tienen mejor desempeño reproductivo.
Este fenómeno demuestra que el impacto de la edad materna no es absolutamente negativo. El resultado final puede depender de la variación genética que porta el individuo y del mecanismo adaptativo formado durante la evolución a largo plazo. Los investigadores creen que puede haber algunas variantes genéticas en la naturaleza que pueden reducir o incluso compensar los efectos adversos de tener hijos a una edad avanzada.
El equipo de investigación afirmó que aunque este estudio utilizó un modelo animal invertebrado simple, se espera que el mecanismo revelado ayude a los científicos a obtener una comprensión más profunda de fenómenos similares en humanos. Si se confirma en el futuro que los efectos de la edad materna están impulsados principalmente por factores epigenéticos, entonces estos efectos son teóricamente reversibles y también proporcionarán nuevas direcciones para estudiar el envejecimiento, la fertilidad y los problemas de salud transgeneracionales.
Los científicos creen que el mensaje importante de este estudio es que la información genética que los padres dejan a sus hijos puede no provenir únicamente de la secuencia de ADN en sí. La etapa de vida y el estado fisiológico de la madre también pueden afectar la trayectoria de vida de las generaciones futuras de una manera más compleja y dinámica.
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