Resumen:
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) publicaron recientemente una nueva fotografía tomada por el Telescopio Espacial Hubble, que muestra una galaxia espiral aparentemente tranquila NGC 4698 que esconde estructuras extrañas. Los astrónomos descubrieron que esta galaxia a unos 55 millones de años luz de la Tierra tiene una estructura interna extremadamente rara. La dirección de rotación de su región central es casi perpendicular a todo el disco galáctico.
NGC 4698 se encuentra en dirección a la constelación de Virgo y pertenece al cúmulo de galaxias de Virgo. El cúmulo contiene más de mil galaxias unidas por la gravitación y es uno de los grandes cúmulos de galaxias más cercanos a la Vía Láctea. Desde el punto de vista general, NGC 4698 es bastante similar a la Vía Láctea, con un disco plano compuesto de estrellas, gas y polvo, y una estructura de brazos en espiral distribuida a lo largo del disco.
Las imágenes del Hubble muestran oscuras nubes de polvo y masas de estrellas jóvenes, calientes y azules salpicando estos brazos espirales. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las galaxias espirales, los brazos espirales de NGC 4698 no se extienden hasta el área central, sino que se concentran principalmente en la periferia de la galaxia, formando una estructura en forma de anillo, como si evitaran deliberadamente el área central.
En el centro de la galaxia hay un bulto alargado compuesto por una gran cantidad de estrellas más viejas y más frías que le dan un brillo suave y opalescente. Estas estrellas orbitan alrededor de un agujero negro supermasivo que tiene millones de veces la masa del Sol. Los resultados de las observaciones muestran que este agujero negro continúa acumulando gas circundante y creciendo.
Lo que realmente sorprende a los científicos es que el bulbo central no está orientado en la misma dirección que el disco principal de la galaxia. El estudio encontró que NGC 4698 es una de las pocas galaxias espirales que se sabe que tiene un abultamiento central que penetra el disco casi en ángulo recto. En la imagen del Hubble se puede ver incluso vagamente el abultamiento nuclear que se extiende hacia afuera desde los lados superior e inferior del disco lleno de polvo.
Otras observaciones muestran que las estrellas y el gas ubicados cerca del centro de la galaxia no solo tienen una posición anormal, sino que también se mueven de una manera muy especial. Estos cuerpos celestes no se mueven a lo largo de la dirección de rotación de todo el disco galáctico, sino que giran en una órbita casi perpendicular al disco principal, formando una estructura que es como "girar de lado", provocando una evidente desincronización dentro de toda la galaxia.
Los astrónomos creen que esta estructura anormal probablemente no nació en las primeras etapas de la formación de galaxias, sino que fue causada por factores externos durante la evolución posterior. Una de las explicaciones principales es que NGC 4698 alguna vez acumuló una gran cantidad de gas del exterior. Estos gases recién adquiridos se volvieron a ensamblar en el centro de la galaxia y formaron nuevas estrellas y discos de gas, pero sus direcciones no eran consistentes con los discos originales, lo que finalmente creó esta estructura especial actual.
Además, la observación también descubrió otra pista importante. La presencia de un corto rastro de gas hidrógeno en un lado de la galaxia a menudo se considera una señal de que la galaxia ha sufrido una fusión o interacción gravitacional. Por lo tanto, los investigadores especulan que NGC 4698 pudo haber envuelto a una galaxia vecina más pequeña o haber tenido una colisión menor con otras galaxias en el pasado, y esta compleja historia finalmente cambió la estructura y el movimiento de su región central.
Los datos de la imagen provienen de un programa de observación dedicado a estudiar los miembros del cúmulo de galaxias de Virgo. El equipo de investigación espera comprender mejor la formación y evolución de las galaxias observándolas relativamente cerca de la Tierra a corta distancia y realizando análisis en profundidad de la distribución de cúmulos de estrellas, nebulosas y diferentes grupos de estrellas.
Los científicos dijeron que NGC 4698 muestra que la estructura de las galaxias en el universo es mucho más compleja de lo que se entiende tradicionalmente. Aunque desde lejos parece una galaxia espiral ordinaria, la estructura giratoria casi vertical de su centro y periferia revela una historia evolutiva llena de colisiones, acreciones y remodelaciones, y también proporciona pistas valiosas para estudiar cómo las galaxias continúan cambiando sus formas a lo largo de miles de millones de años.
Comentarios