Resumen:
La NASA anunció que se espera que el Observatorio Neil Gehrels Swift reingrese a la atmósfera de la Tierra el 4 de noviembre de 2026, poniendo fin a esta misión científica que ha durado casi 22 años.
La NASA declaró que la Fuerza Espacial de EE. UU. predice, basándose en datos orbitales, que la nave espacial que pesa aproximadamente 1.450 kilogramos ingresará a la atmósfera el 4 de noviembre, pero todavía hay un rango de incertidumbre de aproximadamente 11 horas para el tiempo específico. A medida que la órbita continúa decayendo, el observatorio eventualmente será incapaz de mantener un funcionamiento estable y caerá en la atmósfera de la Tierra debido a la resistencia atmosférica.
Según la evaluación de la NASA, la mayoría de las estructuras del Observatorio Swift se quemarán debido a las altas temperaturas durante el proceso de reentrada, pero algunos componentes aún pueden atravesar la atmósfera y eventualmente caer a la superficie. Debido a la baja inclinación de la órbita de la nave espacial, la zona potencial de caída de cualquier residuo superviviente se limitará al área entre 20,6 grados de latitud sur y 20,6 grados de latitud norte.
La NASA enfatizó que el riesgo de que los escombros causen daños a las personas en tierra es extremadamente bajo, con una probabilidad estimada de aproximadamente 1 entre 2.100. La Fuerza Espacial de EE. UU. y la NASA continuarán rastreando el estado del vehículo durante todo el proceso y actualizarán las predicciones de reentrada basadas en los datos orbitales más recientes.
El Observatorio Swift se lanzó en noviembre de 2004 y fue diseñado originalmente para tener una vida útil de sólo dos años. Su principal tarea es estudiar uno de los fenómenos explosivos más violentos del universo: los estallidos de rayos gamma. Equipada con tres instrumentos científicos capaces de cubrir diferentes bandas de longitud de onda, la misión fue el primer observatorio espacial multibanda dedicado a detectar y rastrear rápidamente explosiones de rayos gamma.
Durante más de 20 años de servicio, el Observatorio Swift ha superado con creces su vida útil de diseño original. Puede ajustar rápidamente su actitud después de detectar una explosión cósmica breve y fuerte, observar el objetivo y emitir advertencias oportunas a la red global de observación astronómica, para que los telescopios terrestres y otros telescopios espaciales puedan realizar investigaciones de seguimiento.
Además de los estallidos de rayos gamma, el Observatorio Swift también observa una gran cantidad de diferentes tipos de objetos celestes y eventos cósmicos. Ayuda a los científicos a estudiar los núcleos galácticos activos impulsados por agujeros negros supermasivos, llamaradas de rayos X producidas por estrellas, explosiones de supernovas y cometas y asteroides en el sistema solar. Ha realizado importantes contribuciones al desarrollo de la astrofísica de altas energías.
La NASA señaló que el Observatorio Swift no solo cambió la forma de estudiar los estallidos de rayos gamma, sino que también se convirtió en un importante pionero en la astronomía moderna de respuesta rápida. Al captar fenómenos celestes repentinos en cuestión de minutos o incluso decenas de segundos, permite a los astrónomos obtener datos de observación críticos a velocidades sin precedentes.
De hecho, la NASA intentó extender la vida útil del Observatorio Swift a través de servicios espaciales comerciales este año. Según el plan, el avión de servicio LINK desarrollado por la empresa aeroespacial privada Katalyst Space se acoplará al Observatorio Swift y lo empujará a una órbita más alta. Sin embargo, la misión encontró una falla en el control de actitud durante la ejecución y finalmente no logró el objetivo previsto. A medida que la órbita seguía descendiendo, la NASA finalmente decidió finalizar la misión y prepararse para su proceso natural de reingreso.
Al final de la misión, el Observatorio Swift ha estado en órbita durante casi 22 años, superando con creces su vida útil original en más de diez veces. La NASA dijo que este telescopio ha dejado un legado científico extremadamente rico y que científicos de todo el mundo seguirán estudiando y utilizando una gran cantidad de datos de observación en el futuro.
Ahora que el Observatorio Swift está a punto de abandonar el escenario espacial, una era de observación astronómica que duró más de 20 años ha llegado oficialmente a su fin. Aunque su portador físico está a punto de desaparecer en la atmósfera, sus resultados en la exploración de los fenómenos explosivos más poderosos del universo seguirán teniendo un impacto a largo plazo en futuras investigaciones astronómicas.
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