Resumen:
Un sistema de desarrollo de tarjetas gráficas Intel Larrabee que ha estado en el polvo durante casi 17 años ha resurgido inesperadamente. Sorprendentemente, este prototipo de proyecto de tarjeta gráfica que había sido cancelado por Intel no solo pudo reiniciarse e ingresar al sistema Windows 7, sino que los entusiastas también recuperaron los controladores originales y las herramientas de desarrollo que se proporcionaron en ese entonces, habilitaron con éxito la aceleración de hardware Direct3D e incluso ejecutaron el clásico juego "Crysis".
Este equipo provino originalmente de una subasta de unidades de almacenamiento. Un usuario de Reddit compró un viejo dispositivo informático que había estado almacenado durante muchos años, sin darse cuenta de que contenía importantes prototipos del primer proyecto de tarjeta gráfica discreta de Intel. No fue hasta que publicó fotos de la tarjeta gráfica en línea para pedir ayuda que la gente reconoció gradualmente que no era una tarjeta gráfica Intel común y corriente, sino un sistema de desarrollo Larrabee llamado Intel Visual Adrenaline.
El conjunto completo de equipos incluye una placa base Intel DX58SO, una tarjeta gráfica de muestra de ingeniería bastante grande y una placa de diagnóstico independiente. Cuando la tarjeta gráfica se inicia, incluso mostrará el mensaje "Productos de biografías de video personalizables Intel(R) Larrabee", lo que confirma aún más su identidad.
Al principio, el dispositivo no podía mostrar la pantalla normalmente. No hubo señal cuando la tarjeta gráfica se conectó al monitor a través de la interfaz HDMI, pero después de cambiar a la interfaz DVI y al monitor más antiguos, la información de inicio finalmente se mostró correctamente.
Posteriormente, el dispositivo encontró el problema de no poder ingresar a Windows. Después de la investigación, el problema no estaba en la tarjeta gráfica en sí, sino en la falla de la batería de la placa base que provocó que se restableciera la configuración del BIOS. Después de reajustar la configuración del controlador de almacenamiento y cambiar el modo AHCI original al modo IDE, Windows 7 finalmente pudo iniciarse normalmente.
Se confirma que esta tarjeta gráfica pertenece a la muestra de ingeniería paso a paso C0 del proyecto Larrabee, que es una revisión de hardware posterior del proyecto.
Lo que realmente hace que este descubrimiento tenga un valor especial son los dos dispositivos de almacenamiento USB que se encuentran con el dispositivo. Contiene materiales de software preparados por Intel para el sistema de desarrollo Larrabee, incluidos controladores de tarjetas gráficas, documentación técnica, herramientas de desarrollo e instrucciones para actualizar el BIOS de video de la tarjeta gráfica.
Más tarde, los archivos se conservaron en su totalidad y se cargaron en Internet Archive. Las capacidades de dos de los archivos de software son aproximadamente 82 MB y 728 MB respectivamente. Al restaurar el controlador original e instalarlo según la documentación, Windows 7 finalmente pudo reconocer correctamente la tarjeta gráfica Larrabee y habilitar la aceleración de hardware Direct3D.
Después de eso, los evaluadores comenzaron a ejecutar el primer programa de muestra Direct3D de Microsoft para verificar las capacidades básicas de procesamiento de gráficos de la tarjeta gráfica.
Pero lo que realmente atrajo la atención de los entusiastas del hardware fue que este sistema ejecutó con éxito "Crysis". Según las capturas de pantalla de prueba publicadas por los propietarios de dispositivos, la tarjeta gráfica Larrabee es capaz de ejecutar el juego con una resolución de 1280×720, calidad media y con el suavizado desactivado.
La velocidad de fotogramas de la prueba inicial superó los 17 FPS. Posteriormente, el evaluador descubrió otra versión del controlador en los datos de software recuperados. Después de la instalación, el rendimiento del juego mejoró aún más y las capturas de pantalla posteriores mostraron que la velocidad de cuadros alcanzó aproximadamente 36 FPS.
Por supuesto, estos resultados provienen de un conjunto de muestras de ingeniería y entornos de software específicos de hace casi 17 años, y no se pueden comparar directamente con las tarjetas gráficas minoristas oficiales de ese año. El evaluador tampoco proporcionó resultados de pruebas de referencia completos y estandarizados, por lo que actualmente es imposible juzgar la competitividad real de Larrabee ese año.
Larrabee es un proyecto de GPU independiente en el que Intel tenía grandes esperanzas. El proyecto se lanzó alrededor de 2005 y salió oficialmente a la luz pública en 2007. Intel originalmente esperaba lanzar el producto alrededor de 2010 para desafiar directamente las posiciones de AMD y NVIDIA en el mercado de tarjetas gráficas independientes.
A diferencia del diseño de las GPU convencionales de la época, que utilizaban una gran cantidad de unidades de procesamiento de gráficos dedicadas, Larrabee tomó una ruta técnica muy alternativa: combinó múltiples núcleos de procesamiento basados en el conjunto de instrucciones x86, cada núcleo estaba equipado con una amplia unidad de procesamiento vectorial y realizó a través del software una gran cantidad de tareas de procesamiento de gráficos que las GPU tradicionales dependían de hardware dedicado.
Según un documento técnico publicado por Intel en 2008, Larrabee adopta una arquitectura paralela de múltiples núcleos, admite operaciones vectoriales amplias y realiza el intercambio de datos entre núcleos a través de un sistema de caché unificado y una red de interconexión en chip. Su concepto de diseño es maximizar la programabilidad del proceso de procesamiento de gráficos, permitiendo a los desarrolladores controlar de manera más flexible el proceso de renderizado.
Las GPU tradicionales generalmente transfieren tareas como la rasterización y el procesamiento de píxeles a hardware dedicado, mientras que Larrabee intenta permitir que se ejecuten más pasos de procesamiento de gráficos en el núcleo x86 a través del software. En teoría, este diseño no solo puede usarse para renderizar juegos, sino que también puede realizar computación científica y otras tareas de alto paralelo.
Sin embargo, existe una clara brecha entre los ideales y la realidad. Larrabee encontró dificultades de rendimiento y compatibilidad de software durante el desarrollo, e Intel finalmente anunció en 2009 que ya no se lanzaría como una tarjeta gráfica de consumo independiente. En 2010, la dirección tecnológica relevante cambió hacia plataformas de desarrollo de software y computación de alto rendimiento, y algunos conceptos arquitectónicos influyeron más tarde en la serie Knights de productos informáticos de muchos núcleos de Intel.
El sistema de desarrollo redescubierto esta vez tiene un valor histórico especial. No solo conserva las muestras de ingeniería de hardware de Larrabee, sino que también preserva accidentalmente el entorno de software completo que originalmente era difícil de encontrar en aquel entonces, brindando a los entusiastas la oportunidad de experimentar finalmente esta ruta técnica cancelada en hardware real.
Muchas de las ideas de diseño de Larrabee no han desaparecido por completo. La programabilidad de la GPU, la computación paralela general y la integración arquitectónica entre CPU y GPU se han convertido en direcciones importantes en el campo de la informática moderna. Sin embargo, el intento de Intel de implementar el procesamiento de gráficos de uso general a través de una gran cantidad de núcleos x86 no se transformó con éxito en productos gráficos de consumo.
Ahora, este prototipo casi olvidado está funcionando nuevamente e incluso puede iniciar "Crysis", lo que sin duda deja una dramática nota a pie de página en la historia del desarrollo de tarjetas gráficas Intel.
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