Resumen:
Una roca del tamaño de un pulgar se encuentra actualmente silenciosamente sellada en el contenedor del rover "Perseverance" en Marte. Los científicos lo consideran el descubrimiento más cercano a la "evidencia de vida extraterrestre" que los humanos hayan hecho jamás, pero es posible que no pueda regresar a la Tierra durante mucho tiempo.
Esta muestra se llama "Sapphire Canyon" y fue perforada por "Perseverance" en julio de 2024 a partir de una roca con forma de flecha llamada "Cheawa Falls".
Desde que aterrizó en el cráter de impacto Jezero en febrero de 2021, el rover de Marte ha estado buscando rocas que puedan retener rastros de vida en este antiguo lecho de lago.
La razón por la que "Sapphire Canyon" tiene grandes esperanzas es que su superficie está cubierta de patrones de manchas. En la Tierra, estos puntos llamados "puntos de reducción" a menudo se forman por la actividad microbiana en el suelo, y los científicos infieren que pueden ser "características biológicas potenciales".
Sin embargo, las manchas por sí solas no prueban que alguna vez existió vida en Marte. Estas líneas también pueden originarse a partir de procesos químicos o geológicos que no contienen vida. La única manera de emitir un juicio es traer las rocas a la Tierra y examinarlas una por una con los instrumentos más sofisticados del laboratorio. Y este es el paso más difícil de dar en este momento.
El plan de "Retorno de muestras de Marte" planeado originalmente por la NASA era bastante complejo: requería una retransmisión de múltiples sistemas, como un módulo de aterrizaje, un vehículo de muestreo, un vehículo de ascenso y el orbitador de la Agencia Espacial Europea, y no sería posible devolver las muestras hasta 2031 como muy pronto.
A medida que avanzaba la revisión, el plan se volvió más engorroso, el presupuesto se disparó a un máximo de 11 mil millones de dólares y el tiempo de regreso esperado se pospuso hasta 2040.
Ante los recortes presupuestarios en múltiples años fiscales, la NASA finalmente anunció la terminación del proyecto en la solicitud de presupuesto del año fiscal 2026, después de haber invertido aproximadamente 2.500 millones de dólares en este proyecto.
El director Isaacman culpó del fracaso del proyecto a la administración anterior y declaró sin rodeos que la misión "costará más que un portaaviones". También insistió en que eventualmente se recuperarán las muestras de Marte. La única diferencia radica en si lo harán robots o astronautas, y el calendario concreto.
Actualmente, las muestras recolectadas por Perseverance todavía están almacenadas de forma segura en Marte. La NASA dijo que está explorando opciones de retorno alternativas más simples y económicas, incluida la cooperación comercial o internacional.
Por otro lado, el plan "Tianwen-3" de China tiene como objetivo devolver muestras de Marte en 2031, y puede convertirse en el primer país en completar esta misión.
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