Resumen:
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está apoyando un nuevo programa de exploración lunar con el objetivo de investigar si hay grandes estructuras de cuevas subterráneas debajo de un cráter gigante en la superficie lunar. Los científicos creen que se espera que esta misión no sólo revele la historia de la antigua actividad volcánica en la Luna, sino que también pueda proporcionar una base clave para establecer un hábitat seguro para los futuros astronautas.
Durante mucho tiempo, los investigadores han recopilado una gran cantidad de evidencia a través de sondas en órbita que indican que puede haber una red de cuevas y tubos de lava bajo tierra en la Luna. Estas cavidades naturales pueden proteger eficazmente la radiación cósmica y reducir el impacto de la dramática diferencia de temperatura entre el día y la noche en la Luna. Por tanto, se consideran candidatos importantes para futuras bases lunares tripuladas. Para probar estas especulaciones, la NASA ha seleccionado un proyecto de investigación dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) para centrarse en investigar si un gran sistema de cuevas se extiende debajo de Marius Hills Pit.
Según el plan, el equipo de investigación utilizará un módulo de aterrizaje y un vehículo lunar equipado con una variedad de equipos científicos de la Misión de Investigación de Instrumentos Geofísicos del Cráter Lunar Marius (GIMLI) para llevar a cabo trabajos de exploración. Entre ellos, el radar de penetración terrestre utilizará ondas de radio para detectar estructuras subterráneas; Los sensores sísmicos analizarán las estructuras internas registrando la propagación de vibraciones generadas por el hombre bajo tierra. Además, los científicos también combinarán mediciones de gravímetro y datos de imágenes de la superficie y de la pared del cráter para estudiar la composición del material circundante y estimar el posible tamaño de la cavidad.
Sayne Puziger, líder del proyecto GIMLI, subdirectora y científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias, dijo que desde que los astronautas realizaron los primeros estudios sísmicos en la luna en la era Apolo, los métodos de detección sísmica de fuente activa casi nunca se han utilizado en la investigación científica planetaria. Él cree que combinar la detección sísmica activa con un radar de penetración terrestre y mediciones de la gravedad mejorará significativamente la comprensión de los científicos sobre la estructura del subsuelo de la luna y aumentará la probabilidad de descubrir tubos de lava que se extiendan hacia afuera desde el cráter Marius.
En términos de investigación y desarrollo de equipos, Honeybee Robotics, una subsidiaria de Blue Origin, será responsable de construir una gran cantidad de hardware central, incluidos equipos de sistemas sísmicos de fuente activa, gravímetros y sistemas de cámaras. Como socio comercial de PSI, la empresa también se encargará de la gestión del proyecto y será responsable de la integración de diversos instrumentos científicos en el módulo de aterrizaje y el vehículo lunar. También será corresponsable de las tareas de operación en la superficie lunar con PSI.
La cooperación internacional también jugará un papel importante en el proyecto. La Agencia Espacial Noruega proporcionará equipos de radar de penetración terrestre y realizará investigaciones relacionadas junto con PSI. En el proyecto también participarán investigadores de la Universidad Estatal de Boise, la Universidad Johns Hopkins, el Instituto Lunar y Planetario y la Universidad de Oslo.
La NASA proporcionará apoyo financiero a GIMLI a través del Programa de investigación científica y carga útil de la superficie lunar (PRISM). El plan se basa en el Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) para utilizar naves espaciales proporcionadas por socios comerciales para enviar equipos de investigación científica a la Luna. Los proveedores de CLPS también proporcionarán módulos de aterrizaje y vehículos lunares para futuras misiones.
El cráter Marius es un enorme cráter ubicado en una de las regiones volcánicamente más activas de la luna. Las paredes de su cráter exponen múltiples capas de flujos de lava y estructuras sedimentarias del suelo lunar, que generalmente están ocultas bajo tierra y no pueden observarse directamente. Al estudiar estas capas expuestas, los científicos esperan aprender cómo fluyó la lava en el área y si hubo grandes intervalos entre los eventos eruptivos. Si se descubren cuevas o tubos de lava, sus interiores también pueden contener evidencia más rica de actividad volcánica antigua.
Gareth Morgan, investigador principal adjunto del proyecto GIMLI y científico senior de PSI, dijo que si se puede confirmar la existencia de grandes tubos de lava, ayudará a la comunidad científica a obtener una comprensión más profunda del mecanismo del vulcanismo lunar. Debido a que los tubos de lava son comunes en las regiones volcánicas de basalto de la Tierra, una vez confirmados en la Luna, los investigadores podrán aprovechar los hallazgos de cuevas relacionadas en la Tierra para reconstruir con mayor precisión la historia de la evolución geológica de la Luna.
El equipo de investigación señaló que incluso si finalmente no se descubre ninguna cueva o tubo de lava, los datos de medición subterránea obtenidos por la misión seguirán siendo de gran valor. Estos datos pueden ayudar a los científicos a explicar el proceso de formación del cráter Marius Hill y aclarar aún más la estructura geológica y la historia de la evolución volcánica del área, proporcionando una base valiosa para futuras investigaciones científicas lunares.
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