Resumen:
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció recientemente que el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) descubrió un nuevo cráter lunar de escala asombrosa. Los científicos creen que este es uno de los nuevos cráteres de impacto más grandes jamás descubiertos en el sistema solar, y también es un evento de impacto poco común que solo ocurre una vez cada cien años.
El descubrimiento surgió originalmente de una revisión de datos de rutina.
En octubre de 2025, Robert Wagner, un experto en procesamiento de imágenes involucrado en el proyecto Lunar Reconnaissance Orbiter, notó un punto brillante inusualmente llamativo cuando miraba un mapa global de la Luna elaborado a partir de cientos de fotografías. Este punto brillante está rodeado por un evidente halo oscuro, formando un fuerte contraste con el entorno de la superficie lunar circundante.
Al principio, los investigadores sospecharon que se trataba simplemente de un artefacto causado por cambios en el ángulo de iluminación o el ruido de la imagen. Sin embargo, cuando compararon más a fondo las fotografías de la Luna antes y después del impacto, poco a poco surgió un hecho sorprendente: no se trataba de un error de imagen, sino de un gran cráter nuevo que nunca antes se había registrado.
Los científicos confirmaron más tarde que el cráter se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. Está ubicado en el borde oriental de la luna y se llama oficialmente "Cráter McGutcheon" en honor al difunto científico lunar Thomas McGutchan.
Según los resultados de las mediciones, el diámetro del cráter Magchin es de unos 222 metros, o unos 728 pies, lo que equivale a la longitud de dos campos de fútbol americano estándar conectados de extremo a extremo; la profundidad es de unos 43 metros, o unos 141 pies, suficiente para dar cabida a tres autobuses escolares apilados uno encima del otro.
Los investigadores creen que el objeto que formó un cráter de impacto de este tamaño probablemente sea un trozo de cometa o fragmento de asteroide, que tiene aproximadamente el tamaño de un edificio de tres a seis pisos.
Dado que la Luna casi no tiene atmósfera, los cuerpos celestes que entran en el rango gravitacional de la Luna no se quemarán debido a la fricción como los meteoros en la Tierra, sino que golpearán directamente la superficie a velocidades extremadamente altas. Por lo tanto, aunque no se trate de un cuerpo celeste especialmente grande, es suficiente para producir un efecto de impacto muy destructivo.
La NASA afirmó que un impacto de magnitud similar sólo ocurre una vez en la Luna cada cien años en promedio, y algunos estudios incluso estiman que el intervalo promedio entre ocurrencias es de aproximadamente 132 años. Por lo tanto, este descubrimiento se considera una oportunidad extremadamente rara para la observación en tiempo real.
Lo que entusiasma aún más a los científicos es que el Lunar Reconnaissance Orbiter capturó imágenes del área justo antes y después del impacto. Esto significa que los investigadores han obtenido por primera vez un conjunto completo de "datos de antes y después del impacto", lo que les permite observar directamente cómo los grandes impactos cambian el paisaje lunar.
El análisis muestra que el cráter en sí es sólo una parte del impacto de este evento.
El impacto no sólo excavó un gran cráter de decenas de metros de profundidad, sino que también expulsó una gran cantidad de suelo lunar y rocas en el área circundante. El equipo de investigación descubrió que el área perturbada excedía con creces el alcance del cráter y su impacto se extendió incluso a 120 kilómetros de distancia.
Al mismo tiempo, los científicos también descubrieron un área especial de "punto frío" de unos 6,4 kilómetros de ancho alrededor del cráter. Las temperaturas nocturnas en estas áreas son significativamente más bajas que las de la superficie lunar circundante, lo que se cree que está relacionado con la agitación del suelo lunar, los cambios en la estructura de las partículas y los cambios en las características de conducción del calor causados por el impacto.
Los investigadores señalaron que los cráteres de impacto recientes son de gran importancia para comprender la evolución geológica de la luna.
Aunque la superficie de la luna está salpicada de numerosos cráteres de impacto, muchos de los cuales son mucho más grandes que el cráter Magchin, la mayoría se formaron hace millones o incluso miles de millones de años. Por el contrario, estos cráteres de impacto recién formados pueden ayudar a los científicos a observar directamente la evolución de la superficie lunar sin tener que depender de especulaciones a largo plazo.
Este descubrimiento también tiene valor práctico para el plan de regreso a la luna "Artemisa" de la NASA.
En el futuro, los astronautas establecerán una base de investigación científica a largo plazo en la Luna. Comprender los cambios estructurales del suelo lunar, el impacto de los eventos de impacto en el entorno de la superficie y las características físicas de la superficie lunar son de gran importancia como referencia para la construcción de bases, las operaciones de los vehículos lunares y el desarrollo de recursos.
Desde 2009, el Lunar Reconnaissance Orbiter ha estado orbitando la Luna durante más de 17 años. Durante la misión, los científicos descubrieron más de 1.000 nuevos cráteres de impacto que antes no existían.
Sin embargo, incluso entre estos descubrimientos, el cráter Magchin sigue siendo particularmente especial. Independientemente de su escala, alcance de influencia o exhaustividad de las observaciones, se trata de uno de los descubrimientos de impacto lunar más importantes de los últimos años.
El equipo de investigación afirmó que este impacto que ocurre una vez cada siglo permitió a los científicos observar de cerca el momento en que se reescribió la superficie lunar, y también proporcionó muestras de investigación extremadamente valiosas para comprender el proceso de evolución del impacto de todo el sistema solar.
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