Resumen:
El próximo jueves, Google pondrá en órbita un satélite experimental. El satélite tiene suficiente potencia informática para responder a solicitudes sencillas de inteligencia artificial desde el espacio. El mes pasado, en un laboratorio de San Francisco, un equipo de técnicos vestidos con ropa protectora y redecillas para el cabello realizó varias pruebas en el satélite del tamaño de un refrigerador encargado por Google, y lo depuró e inspeccionó repetidamente.
Primero inspeccionan los paneles solares del satélite, que se desplegarán en el espacio y apuntarán al sol. Luego, el satélite fue colocado en el banco de pruebas y sometido a severas pruebas de vibración para verificar si los chips internos resultaron dañados durante el proceso de despegue y si toda la máquina se desintegraría. Los técnicos dibujan cuidadosamente líneas finas en cada tornillo para determinar si se han aflojado durante el proceso de vibración.
El satélite pasó con éxito la prueba de vibración, todos los tornillos permanecieron apretados y el chip estaba intacto. James Manica, vicepresidente senior y jefe de investigación de Google, calificó los resultados de las pruebas como "muy buenos", pero dijo que todavía tenía dudas sobre el rendimiento real del satélite después de su puesta en órbita.
Este trabajo es parte del Proyecto Suncatcher, un ambicioso proyecto de Google. El proyecto tiene como objetivo desplegar centros de datos de inteligencia artificial en el espacio y utilizar energía solar para alimentarlos. El 1 de octubre, este satélite, producido en el laboratorio de San Francisco y nombrado MVP por Google, se convertirá en el primer paso del gigante tecnológico. El satélite será puesto en órbita en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, cerca de Santa Bárbara, California.
Hace apenas un año, esta idea parecía un sueño de ciencia ficción.
Elon Musk, Jeff Bezos, Sam Altman y otros han expresado su apoyo a la idea del centro de datos orbital. Pero esta idea enfrenta muchos desafíos, incluido el alto costo de resistir la radiación espacial y enviar el equipo fuera de la atmósfera. A medida que los centros de datos terrestres encuentran oposición pública y limitaciones físicas, crece el atractivo de implementar instalaciones informáticas sobre la Tierra.
Cabe señalar que esta vez Google no lanzará un centro de datos completo, sino simplemente un prototipo preexperimental. MVP está equipado con cuatro chips especializados llamados unidades de procesamiento tensorial (TPU), con una potencia informática equivalente a un servidor en un centro de datos terrestre. Los paneles solares satelitales sólo pueden proporcionar alrededor de 1 kilovatio de energía al chip, que es aproximadamente lo mismo que el consumo de energía de un secador de pelo.
Pero esta potencia es suficiente para ayudar a Google a probar el hardware en el duro entorno del espacio. El satélite puede manejar consultas simples de IA y está diseñado para tener una vida operativa de un año, pero puede orbitar la Tierra por hasta seis años. Con el tiempo, regresará a la atmósfera y se quemará bajo la influencia de la gravedad de la Tierra.
Manica dijo que las expectativas de Google para este satélite son muy cautelosas.
"Hablando francamente, no esperamos poder crear un sistema que pueda ponerse en práctica de forma estable en los próximos años". Comparó esta tarea con el proceso inicial de desarrollo de vehículos autónomos de Google: "No olviden que Google estudió esto durante unos 15 años antes de ver los resultados. Creo que este proyecto seguirá un ritmo similar".
Brandon Lucia, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Carnegie Mellon, dijo que expandirse de un solo satélite a un gran grupo de satélites y construir un centro de datos distribuido gigante llevará mucho tiempo y enormes cantidades de dinero.
“Una vez que se entra en la etapa de implementación a gran escala, surgirán más problemas de ingeniería”, afirmó. "Este es un territorio inexplorado".
El proyecto Suncatcher fue propuesto por Bryce Aguera y Alkas, vicepresidente de Google e investigador de IA de 51 años que dirige un equipo de investigación de tecnología inteligente. Hace unos tres años, asistió a una reunión de empresarios e investigadores de IA. El tema central de la reunión fue el creciente consumo de energía de los sistemas de IA. Tras asistir a la reunión, Aguera y Alkas determinó que el centro de datos debe trasladarse al espacio para aprovechar al máximo la energía solar.
Dijo: "He estado pensando en esta idea desde que era niño. La idea de utilizar la energía estelar para los cálculos existe desde hace mucho tiempo en las obras de ciencia ficción".
Agaila y Alkas rápidamente le comunicaron su idea a Manica. Manica no se mostró optimista al principio, pero aceptó realizar experimentos para verificar si los chips de IA pueden enfriarse en el espacio y resistir la radiación espacial.
Entonces, en febrero de 2025, Google envió el chip de IA al Laboratorio Nuclear Crocker en Davis, California. Un gran acelerador de partículas en el laboratorio (un ciclotrón, cuyos imanes se utilizaron en dispositivos similares en el Proyecto Manhattan) irradió el chip con una dosis equivalente a la radiación total que habría recibido si hubiera estado expuesto al espacio durante cinco años.
La radiación espacial puede provocar cambios de bits. Este tipo de falla cambiará el estado físico del circuito, convirtiendo 0 en 1 o 1 en 0 en el código binario, lo que fácilmente puede causar fallas graves en el sistema. Pero los resultados de los experimentos con ciclotrón de Google son prometedores: en la mayoría de los casos, los problemas de inversión de bits se pueden solucionar reiniciando el chip.
En mayo de 2025, Manica organizó una reunión a la que asistió Aguera y Alkas, informó al director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, y solicitó continuar avanzando en el proyecto. Para su sorpresa, también asistió el cofundador de Google, Sergey Brin.
Brin y Pichai aprobaron rápidamente el proyecto. Agella Yi Alkas citó las palabras originales de Brin: "Está bien, esta idea es factible, analicemos el plan de implementación".
Después de recibir la aprobación de alto nivel, el plan Suncatcher se aceleró. Google no reveló el monto de la inversión en el proyecto, pero espera que a medida que disminuyan los costos de lanzamiento de satélites, el costo de los centros de datos orbitales será aproximadamente el mismo que el de los centros de datos terrestres a mediados de la década de 2030.
Google pronto firmó un contrato con Planet Labs, una empresa de imágenes por satélite en la que había invertido, y le encargó la fabricación de satélites equipados con chips de inteligencia artificial. James Mason, director espacial de Planet Labs, dijo que él y Brin habían discutido la idea de la potencia informática espacial durante muchos años, pero que la idea aún era vaga en ese momento.
“En ese momento, este asunto todavía estaba muy lejos”. Mason dijo: "En ese momento, los modelos grandes aún no habían surgido y la demanda de potencia informática de IA aún no había entrado en la etapa de crecimiento exponencial".
Planet Labs acordó originalmente lanzar dos satélites para Google en 2027. Sin embargo, el gigante de Internet espera alcanzar la órbita este año y está dispuesto a correr riesgos y acortar el período de construcción. Eric Stevens, director de ingeniería de sistemas de Planet Labs, dijo que para acelerar el progreso, Google instaló directamente sus chips de desarrollo propio en las plataformas satelitales listas para usar de Planet Labs para realizar pruebas.
La mayor dificultad técnica radica en la disipación de calor del chip AI: el chip genera mucho calor al calcular y procesar información. Los ventiladores se utilizan comúnmente en el suelo para disipar el calor, pero los ventiladores no pueden funcionar en el entorno espacial vacío. Por ello, la empresa de Silicon Valley desarrolló una solución de disipación de calor que utiliza múltiples capas de materiales térmicamente conductores para disipar el calor en el espacio.
La capa inferior es el chip AI de Google, que se coloca en la placa base verde; la capa superior es el material de interfaz térmica, una lámina pastosa de color verde claro, similar en forma a un rollo de fruta, que conecta el chip a la capa de disipación de calor de aluminio y cobre para alejar el calor de la placa base; la capa más externa es una placa de disipación de calor por radiación, que disipa el calor al espacio.
Travis Beers, director senior de gestión de productos del programa Suncatcher, dijo: El chip puede funcionar continuamente en el espacio durante unos 15 minutos como máximo y luego debe apagarse para enfriarse. Durante este tiempo, el chip puede procesar consultas breves y admitir el modelo grande Gemini de Google para proporcionar respuestas.
Google ya está planeando los próximos pasos. Planea lanzar un par de satélites el próximo año y también ha diseñado un grupo de más de 80 satélites. Los satélites volarán en formación estrecha, se comunicarán entre sí y procesarán consultas de IA de forma colaborativa. Google también está en conversaciones con diseñadores para considerar la posibilidad de construir un satélite personalizado del tamaño de un campo de fútbol.
Beers dijo: "Si todo lo que hacemos funciona perfectamente después de cinco años, sólo significa que no hemos tomado suficientes riesgos y hemos aprendido sólo una cantidad limitada. A largo plazo, si el proyecto es verdaderamente exitoso, este asunto eventualmente se convertirá en algo común, y la gente no pensará que la consulta que iniciaron a Gemini se puede completar en el espacio".
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