Resumen:
El problema global de muerte y discapacidad causada por mordeduras de serpientes venenosas puede ser mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente, sugiere un nuevo estudio. Los investigadores estiman que el número anual de muertes por envenenamiento de serpientes podría llegar a 513.000, una cifra muy superior a la registrada oficialmente en muchos países e indica que las mordeduras de serpientes se han convertido en una crisis de salud pública mundial que durante mucho tiempo no se ha informado.
Los investigadores señalan que no todas las mordeduras de serpientes inyectan veneno, pero cuando se produce el envenenamiento, los pacientes pueden correr riesgo de muerte. Esta situación se concentra principalmente en las comunidades rurales pobres de las regiones tropicales y subtropicales, donde los residentes locales suelen tener dificultades para acceder a servicios médicos oportunos.
El envenenamiento por serpientes ha enfrentado durante mucho tiempo una grave falta de datos. Más de la mitad de los países con serpientes venenosas peligrosas no registran sistemáticamente el número de personas mordidas o envenenadas por serpientes. En el África subsahariana y el sur de Asia, muchas víctimas viven a largas distancias de los centros de salud, carecen de transporte o buscan ayuda de curanderos tradicionales, por lo que un gran número de casos nunca ingresan en los sistemas oficiales de estadísticas de salud.
Para llenar este vacío, el equipo de investigación llevó a cabo una revisión sistemática de los resultados de la investigación publicados públicamente al 31 de marzo de 2025, recopiló datos de 79 países y los actualizó con base en el Estudio sobre la carga global del envenenamiento por serpientes de 2008. Al mismo tiempo, los investigadores construyeron un modelo geoestadístico que combinó factores ambientales y socioeconómicos para estimar el envenenamiento y las muertes por serpientes a nivel mundial.
El modelo utilizado por el equipo de investigación integró datos sobre las condiciones climáticas, la riqueza de especies de serpientes venenosas e indicadores socioeconómicos para estimar la probabilidad de mordeduras de serpientes incluso en áreas donde faltan registros médicos formales. Al comparar los registros hospitalarios, las estadísticas regionales y los resultados de las encuestas comunitarias, los investigadores estimaron además el número de casos no reportados y establecieron límites inferiores y superiores para el número probable.
Los resultados de la investigación muestran que cada año pueden ocurrir aproximadamente entre 1,8 y 7 millones de casos de envenenamiento por veneno de serpiente en todo el mundo, y el número de muertes puede oscilar entre 25.000 y 513.000. Los investigadores creen que incluso según estimaciones más conservadoras, esto todavía significa que la carga para la salud causada por el envenenamiento por veneno de serpiente es mucho más grave de lo que reflejan las cifras oficiales.
Desde una perspectiva geográfica, el África subsahariana sufre el mayor impacto. Debido a los escasos recursos médicos y al suministro insuficiente de antídotos en muchas zonas rurales, los pacientes a menudo no pueden recibir tratamiento en períodos críticos. Las investigaciones sugieren que no sólo los riesgos de muerte son mayores en estas áreas, sino que los sobrevivientes también pueden enfrentar consecuencias graves, como amputaciones o discapacidades a largo plazo.
La Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de reducir la muerte y la discapacidad causadas por mordeduras de serpiente en un 50% para 2030. Para lograrlo, dicen los investigadores, primero es necesario comprender con precisión la magnitud del problema. Al establecer mapas de riesgo a nivel nacional e identificar áreas de alto riesgo, las autoridades sanitarias pueden asignar de manera más efectiva recursos médicos y antivenenos, dando prioridad a la capacidad limitada de tratamiento para las comunidades más necesitadas.
El equipo de investigación enfatizó que el envenenamiento por veneno de serpiente no es solo un problema médico, sino que también está estrechamente relacionado con factores sociales como la pobreza, la distribución desigual de los recursos médicos y las malas condiciones de transporte. Con la publicación de nuevas estimaciones globales, los investigadores esperan que los gobiernos y las agencias de salud internacionales reevalúen esta amenaza a la salud pública desatendida durante mucho tiempo e inviertan más en tratamientos antídotos y sistemas de atención primaria.
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