Resumen:
Según The Information, la startup de baterías de Oregón ZincFive está utilizando tecnología de baterías de níquel-zinc con más de un siglo de historia en centros de datos de inteligencia artificial y planea desarrollar nuevos productos para reemplazar algunos supercondensadores. La compañía predice que las ventas de baterías de níquel-zinc para centros de datos de IA alcanzarán los 105 millones de dólares este año, un aumento interanual del 60%.
ZincFive también planea salir a bolsa mediante una fusión con una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC). La empresa presentó los documentos pertinentes a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos en junio de este año. El director ejecutivo, Tod Higinbotham, dijo que se espera que el proceso de fusión esté completo a mediados de diciembre.
Las baterías de níquel-zinc no son una tecnología nueva. Ya a principios del siglo XX, Thomas Edison apostó por los vehículos eléctricos de largo alcance propulsados por baterías y solicitó una patente para una tecnología de baterías que combinaba níquel con hierro y zinc. Sin embargo, con la rápida popularidad de los motores de combustión interna de gasolina, estas baterías finalmente se utilizaron principalmente en escenarios limitados, como la minería y los ferrocarriles.
Hoy en día, la demanda de suministro de energía de alta potencia a corto plazo en los centros de datos de IA ha dado lugar a nuevos usos para las baterías mejoradas de níquel-zinc.
Higginbotham dijo que la batería de ZincFive utiliza un electrodo negativo de zinc y un electrodo positivo de níquel puro, que pueden liberar toda la energía almacenada en 4 minutos, y la velocidad de descarga puede ser hasta 5 veces mayor que la de las baterías tradicionales. Según el informe, este tipo de batería enfrentará limitaciones en tamaño, costo y duración de la batería cuando se use en vehículos eléctricos, pero es adecuada para proporcionar energía de respaldo a corto plazo para centros de datos.
Cuando el suministro de energía externo se interrumpe repentinamente, la batería de níquel-zinc puede responder en milisegundos y continuar alimentando equipos como unidades de procesamiento de gráficos (GPU) en el centro de datos durante hasta 5 minutos, después de lo cual un generador de diésel o gas natural toma el relevo. Para los centros de datos de IA con altos costos informáticos, incluso un corte de energía muy breve puede causar pérdidas significativas.
“Esta es tecnología de la era Edison, pero hemos realizado algunas mejoras nuevas en la química que le permiten realizar ciclos de carga y descarga a velocidades muy altas”, dijo Higginbotham.
Según él, ZincFive ha entregado baterías de níquel-zinc a sus clientes con una potencia total de 1,3 GW. La forma de estas baterías es similar a la de las baterías de plomo-ácido utilizadas en los vehículos de combustible. La empresa instala hasta 39 baterías en gabinetes de aproximadamente 2,1 metros de altura, las coloca sobre paletas deslizantes y luego despliega varios gabinetes uno al lado del otro en el centro de datos.
Además de responder a los cortes de energía, ZincFive también se enfoca en los frecuentes picos instantáneos de consumo de energía en los servidores de IA.
Higginbotham dijo que las GPU a menudo requieren pulsos de alta potencia que duran sólo unos 50 milisegundos, momento en el cual las necesidades de energía del servidor pueden ser un 70% más altas de lo normal. En el transcurso de varios meses, un centro de datos puede tener que lidiar con millones de esos pulsos.
El informe señala que los centros de datos suelen depender de supercondensadores para proporcionar rápidamente pequeñas cantidades de energía para hacer frente a dichas necesidades. ZincFive está desarrollando baterías de níquel-zinc que se descargan más rápido, con el objetivo de liberar toda su energía en 2 minutos y recargarse con la misma rapidez.
Según Higginbotham, la compañía espera que la nueva batería pueda entregar el doble de pulsos de energía a aproximadamente la mitad del costo de un supercondensador. Estos siguen siendo objetivos de desarrollo y no se espera que los nuevos productos estén disponibles comercialmente hasta 2028.
El crecimiento de la demanda de centros de datos de IA también mejoró el desempeño financiero de ZincFive. En el primer semestre de este año, el margen de beneficio bruto de la empresa alcanzó el 9,5%, frente al 14% negativo del mismo periodo del año pasado. El informe cree que el crecimiento de la demanda de inteligencia artificial y drones está brindando nuevas oportunidades comerciales a la industria de baterías de nueva generación, que anteriormente había tenido dificultades para desarrollarse.
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