Resumen:
Lo que durante mucho tiempo se ha considerado uno de los primeros registros de actividad solar que interfiere con la tecnología humana puede tener el año equivocado, según encuentra un nuevo estudio. Un informe anónimo de la revista Nature de 1871 registró que el 18 de octubre de 1841, una "perturbación magnética muy fuerte" interfirió con el equipo telegráfico del ferrocarril South Devon en Inglaterra, provocando un retraso de 16 minutos en un tren nocturno en Exeter. Los investigadores creen que es más probable que este incidente haya ocurrido el 18 de octubre de 1848, y "1848" en el texto original se imprimió por error como "1841".
Después de volver a comparar archivos de construcción de ferrocarriles, horarios históricos, observaciones astronómicas, registros del campo magnético del Observatorio de Greenwich y periódicos de la época, el equipo de investigación descubrió que la sección ferroviaria relevante de Exeter a Starcross no se abrió hasta mayo de 1846, y que era imposible que un tren circulara por esta línea en 1841. Por otro lado, Exeter tenía un tren que salía a las 10:05 pm, y el horario muestra que circulaba en 1848 y 1849; El 18 de octubre de 1848 también apareció una brillante aurora sobre el Reino Unido. Los registros del campo magnético mostraron que esa noche comenzaron a ocurrir fuertes perturbaciones, y los registros astronómicos mostraron que un gran grupo de manchas solares estaba frente a la Tierra. Múltiples pistas apuntan a la misma fecha, pero los investigadores describen su conclusión como evidencia circunstancial sólida en lugar de encontrar un informe original que documente directamente el accidente de 1848.
En aquella época, los señalizadores ferroviarios dependían del telégrafo de aguja de Cook-Wheatstone para comunicar si las líneas estaban abiertas. Los cambios en la corriente desviarán la aguja magnética del instrumento; fuertes perturbaciones geomagnéticas pueden inducir corrientes en los cables del telégrafo, lo que provocó que el señalizador no pudiera confirmar si la línea cerca de Starcross es segura y el tren se retrasó 16 minutos. El incidente demostró que las primeras instalaciones de comunicaciones eléctricas se vieron afectadas por el clima espacial, pero los datos históricos existentes no implican que en ese momento se produjeran daños generalizados en los equipos.
La corrección de fecha también cambia la clasificación del "registro más antiguo". Las investigaciones creen que el evento registrado por William Barlow el 19 de marzo de 1847 sigue siendo el primer caso creíble de una tormenta solar que afectó al sistema telegráfico: la aguja magnética del telégrafo ferroviario experimentó una desviación anormal esa noche y se pudieron ver auroras brillantes en el Reino Unido. El asunto Exeter revisado sigue siendo uno de los primeros casos, pero ya no es el primero; precedió en once años al famoso asunto Carrington de 1859. El estudio, publicado en "Space Weather", también recuerda a los investigadores que un error tipográfico en documentos históricos puede afectar el juicio sobre la relación entre el clima espacial temprano y la tecnología.
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