Resumen:
En un laboratorio de la Universidad de Queensland en Australia, todavía se lleva a cabo un experimento científico que comenzó en la década de 1920. Aunque ha durado casi un siglo, este experimento aún no ha terminado y el objeto que estudió es en realidad un trozo de asfalto negro que parece un sólido. El experimento, considerado uno de los más antiguos del mundo, se conoce como "Experimento de caída de asfalto".
El experimento se lanzó por primera vez en 1927, cuando Thomas Parnell, profesor de física de la Universidad de Queensland, quería demostrar a sus estudiantes que algunas sustancias aparentemente sólidas eran en realidad líquidas y fluían extremadamente lentamente.
Para probar esta idea, los investigadores vertieron asfalto caliente en un embudo, lo dejaron enfriar y solidificar, y luego lo dejaron reposar durante varios años. Con el tiempo, el asfalto comienza a fluir lenta y casi imperceptiblemente a simple vista, formando eventualmente gotas desde el fondo del embudo.
La característica más famosa del experimento es su asombrosa escala de tiempo.
Desde sus inicios, el asfalto sólo se ha dejado caer una docena de veces, a menudo con muchos años entre cada caída. En comparación con el agua, su viscosidad es cientos de miles de millones de veces mayor, por lo que incluso después de décadas, sólo puede formar una gota de líquido que cae lentamente.
Los registros históricos muestran que desde el inicio del experimento, se han registrado oficialmente muchas caídas. Sin embargo, debido a los intervalos extremadamente largos entre caídas, muchos investigadores han pasado toda su carrera sin presenciar ni una sola caída.
Aún más legendario es el hecho de que las últimas gotas casi no han pasado por alto las observaciones en tiempo real.
En 2000, el laboratorio instaló un sistema de vigilancia con cámaras, con la esperanza de registrar el momento en que caían las gotas de asfalto. Sin embargo, las gotas cayeron durante el mantenimiento del equipo, lo que provocó que los científicos volvieran a perder imágenes clave.
Desde entonces, situaciones similares han ocurrido muchas veces. Aunque los investigadores continúan mejorando los equipos de monitoreo, siempre ha sido un desafío registrar de manera verdaderamente completa todo el proceso de una gota de asfalto desde su formación hasta su desprendimiento.
Hoy en día, el experimento continúa.
Según las observaciones actuales, una nueva gota de asfalto está creciendo lentamente en el fondo del embudo. Aunque los científicos pueden estimar aproximadamente su tendencia de desarrollo, todavía no pueden predecir con precisión cuándo disminuirá. Debido a que el caudal es extremadamente lento, incluso con equipos de monitoreo de alta precisión, es difícil dar un cronograma exacto.
Los investigadores dicen que este experimento continúa atrayendo la atención porque es un buen ejemplo de cómo la comprensión intuitiva del estado de la materia por parte de los humanos no siempre es precisa.
La mayoría de la gente piensa que el asfalto es un sólido porque mantiene su forma y no fluye como un líquido en la vida cotidiana. Pero desde una perspectiva física, el asfalto es en realidad un fluido extremadamente viscoso que fluye tan lentamente que apenas se nota en las escalas de tiempo humanas cotidianas.
Por lo tanto, este experimento se utiliza a menudo para explicar a los estudiantes que no existe un límite absoluto entre sólidos y líquidos, y el importante impacto de las diferentes escalas de tiempo en la observación de fenómenos físicos.
En los últimos cien años, el dispositivo experimental en sí también se ha convertido en un testigo importante de la historia de la ciencia. Ha sido mantenido por múltiples generaciones de investigadores y ha abarcado guerras mundiales, revoluciones tecnológicas y cambios en múltiples épocas.
Aunque el principio experimental es muy simple, un embudo, un trozo de asfalto y una larga espera pueden parecer discretos, se ha convertido en uno de los experimentos científicos a largo plazo más famosos del mundo y recuerda a la gente que algunos fenómenos naturales se desarrollan a una velocidad mucho más allá de la escala de la vida de un individuo.
Para el equipo de investigación de la Universidad de Queensland, todavía están esperando que llegue la próxima gota de asfalto. Nadie puede decir exactamente si ese momento ocurrirá mañana, el año que viene o más adelante, pero lo que sí es seguro es que, casi un siglo después, este experimento de tiempo, materia y paciencia aún no ha terminado.
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