Resumen:
Investigadores de la Universidad de Cambridge colaboraron con Queen's Reading Room en el Reino Unido para publicar una revisión sobre lectura recreativa y salud cerebral en Medicina Psicológica, que resume las investigaciones existentes sobre niños, adultos y ancianos. El artículo señala que la lectura se asocia con un mejor rendimiento cognitivo, salud mental y bienestar, y también puede ayudar a mantener las capacidades cognitivas en la vejez; sin embargo, este no es un ensayo clínico nuevo y la mayor parte de la evidencia existente solo puede ilustrar correlaciones, pero aún no puede probar que la lectura en sí cause directamente estos cambios a largo plazo.
Los estudios con niños proporcionan algunas de las pistas más sólidas. Un estudio de 10,243 adolescentes en los Estados Unidos encontró que los niños que comenzaron a leer antes por diversión generalmente tenían mejor desempeño de atención, memoria y funciones ejecutivas, mejor rendimiento académico y menos problemas psicológicos cuando ingresaron a la adolescencia; durmieron más en promedio y usaron menos tiempo frente a la pantalla. El estudio consideró las edades de 2 a 9 años como el rango de edad para comenzar a leer y encontró que alrededor de 12 horas de lectura por semana se asociaban con un mejor rendimiento, pero esto aún era un resultado observacional y no significa que 12 horas sea una prescripción óptima comprobada.
Los estudios de imágenes cerebrales han encontrado respectivamente que la experiencia de lectura está relacionada con diferencias estructurales en áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje, el aprendizaje, la regulación de las emociones y el control ejecutivo, incluidos volúmenes o áreas corticales más grandes en algunas áreas, conexiones de materia blanca más fuertes relacionadas con el procesamiento del lenguaje y una corteza más gruesa en algunas áreas del lenguaje. Al leer novelas, también se activan las redes cerebrales relacionadas con la comprensión de los pensamientos de otras personas y la cognición social. Sin embargo, las diferencias en las imágenes pueden reflejar la experiencia de lectura, así como características cerebrales preexistentes individuales.
La revisión de la investigación también analiza algunas de las pruebas de la intervención. Por ejemplo, un estudio de entrenamiento en el que participaron sólo 11 niños con dislexia de entre 7 y 11 años encontró que después de 8 semanas de entrenamiento en asociación de imágenes, pronunciación y rastreo de palabras, la capacidad de lectura y el volumen de materia gris en varias áreas del cerebro cambiaron. Este tipo de entrenamiento especializado para la dislexia no es equivalente a la lectura recreativa diaria, pero ilustra que el entrenamiento relacionado con la lectura puede ir acompañado de cambios plásticos en el cerebro.
En el caso de los adultos, las encuestas vinculan la lectura recreativa con un menor estrés, una mayor relajación, empatía y una sensación de bienestar; Un estudio neurocientífico de 2024 encargado por Queen's Reading Room informó que los indicadores de estrés pueden caer casi un 20% después de cinco minutos de leer una novela. Estos resultados a corto plazo no son lo mismo que los problemas de salud cerebral a largo plazo. Leer con otras personas y participar en clubes de lectura también puede reducir la soledad a través de la interacción social; Una revisión de 11 estudios entre adultos mayores también encontró que las actividades de lectura compartida están asociadas con un mejor bienestar y una menor soledad.
En términos de cognición en la vejez, un estudio que analizó a 5437 adultos mayores de 55 años con salud cognitiva básica encontró que aquellos que leen con frecuencia o participan en actividades mentales como el ajedrez tenían menos probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo durante un seguimiento de 5 años. Otro estudio de 4,5 años de duración con 801 personas mayores de 65 años encontró que las actividades cognitivas como leer periódicos, revistas y libros se asociaban con un 33% menos de riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer; Otro estudio informó que la lectura se asociaba con un 35% menos de riesgo de demencia. Estos resultados no prueban que la lectura prevenga la demencia, y factores como la educación, la salud general y el estilo de vida también pueden influir en el riesgo.
Los investigadores creen que el umbral para la lectura es bajo y las formas son diversas. Las novelas, cómics y novelas gráficas pueden convertirse en la entrada para cultivar hábitos de lectura; La lectura compartida también puede traer beneficios sociales. Sin embargo, aún se necesita más investigación experimental para aclarar cómo la lectura afecta la estructura del cerebro y la cognición a largo plazo. En particular, aún no se ha determinado si los adultos que comienzan a leer más tarde en la vida pueden tener el mismo efecto.
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