Los astrónomos han descubierto un misterioso grupo de viejas estrellas gigantes en el centro de la Vía Láctea que están liberando nubes de polvo y gas del tamaño de nuestro sistema solar. Estas estrellas, llamadas "Pistolas humeantes", duermen tranquilamente durante muchos años, desaparecen casi sin dejar rastro y de repente emiten enormes nubes de humo. El descubrimiento se realizó mientras monitoreábamos la luz infrarroja de casi mil millones de estrellas durante un estudio del cielo nocturno de 10 años.
El profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire dijo: "Están expulsando material repentinamente. Se trata de un nuevo tipo de estrella y todas parecen estar agrupadas en la misma zona del cielo, muy cerca del centro de la Vía Láctea".
Los astrónomos se propusieron capturar estrellas recién nacidas raras, llamadas protoestrellas, que atraviesan un período equivalente al pico de crecimiento estelar. Durante este tiempo, la joven estrella gana masa rápidamente al engullir el gas de formación estelar circundante, lo que provoca un aumento repentino de su luminosidad.
El equipo de investigación rastreó cientos de millones de estrellas y encontró 32 protoestrellas en explosión cuyo brillo aumentó al menos 40 veces, y algunas incluso aumentaron más de 300 veces.
Sin embargo, en el análisis apareció inesperadamente otro grupo de estrellas gigantes rojas cerca del centro de la Vía Láctea. Los investigadores utilizaron el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para estudiar estas estrellas con más detalle. Se cree que siete de las estrellas son un nuevo tipo de gigante roja, a la que los investigadores denominaron "Pistola humeante". Lucas cree que la convección y las inestabilidades dentro de la estrella podrían provocar la liberación de enormes columnas de humo.
"Estas nubes son del tamaño del sistema solar", dijo Lucas. "Nuestra hipótesis es que se trata de polvo expulsado en una dirección, posiblemente desde una región de la superficie de la estrella".
Los hallazgos tienen implicaciones más amplias porque el material liberado al espacio interestelar por estrellas moribundas siembra la próxima generación de estrellas.