En Alaska, los arroyos se están volviendo anaranjados a medida que el permafrost se derrite. Los científicos son muy conscientes de que la pérdida de permafrost (el suelo helado que prevalece durante todo el año en el Ártico) generalmente no augura nada bueno para el futuro del planeta. El deshielo del permafrost liberaría el potente gas de efecto invernadero metano, exacerbando el calentamiento y el deshielo del clima, al tiempo que desestabilizaría el suelo y potencialmente liberaría patógenos latentes.

Imagen satelital de Tukpahlearik Creek tomada por Land Imager-2 en Landsat 9 el 23 de julio de 2023.

Los investigadores sospechan que el derretimiento del permafrost también es responsable de que docenas de arroyos de Alaska se vuelvan anaranjados. Los investigadores descubrieron que, además de su extraña apariencia, los arroyos de Alaska tienden a tener un mayor contenido de hierro, menos oxígeno disuelto y son más ácidos que los ríos claros cercanos.

El permafrost se define como suelo, roca y cualquier otro material del subsuelo terrestre que existe a 0°C o menos durante dos o más años consecutivos. El mapa actual de permafrost en el hemisferio norte (20°N a 90°N) se basa en este mapa elaborado por la Asociación Internacional de Permafrost en 1997. Fuente: Asociación Internacional de Permafrost

Tukpahlearik Creek es uno de esos arroyos que adquiere un nuevo tono. El 23 de julio de 2023, el OLI-2 (Land Imager 2) del Landsat 9 fotografió esta corriente oxidada. Este arroyo atraviesa el noroeste de Alaska, adyacente al Parque Nacional del Valle de Kobuk y justo al norte del Círculo Polar Ártico.

La razón exacta por la que estas corrientes aparecen de color naranja y cambian su composición química aún se debate, pero han surgido varias hipótesis. Una hipótesis es que las bacterias producen una forma reducida de hierro soluble junto con metano a medida que digieren la materia vegetal y animal en el descongelamiento del permafrost. Cuando este hierro llega a los arroyos, se convierte en hierro oxigenado u "óxido", tiñendo el agua de color naranja.

Esta segunda versión del Mapa de Permafrost de 1997, actualizado el 21 de febrero de 2012, ha sido digitalizada y simplificada para mostrar permafrost continuo, permafrost discontinuo/esporádico, áreas aisladas de permafrost y capas de hielo y glaciares. Fuente: Asociación Internacional de Permafrost

Otra idea, no exclusiva de los procesos bacterianos, es que el agua encontró un lecho de roca rico en minerales de sulfuro debajo del permafrost en proceso de descongelación, algo que probablemente no ha sucedido en miles de años. La reacción química resultante genera ácido sulfúrico en el agua, y el agua ácida puede lixiviar metales pesados ​​de las rocas y transportarlos río abajo. Estos procesos son similares a aquellos en los que las actividades mineras contaminan cuerpos de agua cercanos.

Los cambios en la química del agua pueden degradar el hábitat de peces, pequeños animales acuáticos y larvas de insectos. El hierro precipitado dificultará la respiración de los peces y asfixiará los huevos. Es probable que los cambios drásticos en la calidad del agua se sientan con mayor intensidad en las aldeas que dependen de los ríos que se originan en zonas de permafrost para pescar y beber agua.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA, tomada por Ross Walter y Michala Garrison utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU.

Fuente compilada: ScitechDaily