La quitina proporciona una importante estructura exoesquelética y protección a artrópodos de cuerpo blando como crustáceos, arañas e insectos, y puede desempeñar un papel sorprendente en la regulación del metabolismo de los mamíferos y la prevención del aumento de peso. La quitina ha sido el foco de investigaciones en todo tipo de ámbitos, desde materiales más resistentes hasta una mejor administración de fármacos. Incluso se ha utilizado para ayudar a combatir la malaria.

Científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron en estudios con ratones que la quitina desencadena una respuesta del sistema inmunológico en los intestinos y que la inhibición de las enzimas en el cuerpo que combaten la descomposición de la quitina podría proporcionar una nueva forma de tratar la obesidad.

Steven Van Dyken, profesor asistente de patología e inmunología, dijo: "La obesidad es una epidemia. Lo que introducimos en nuestro cuerpo tiene un impacto profundo en nuestra fisiología y en cómo metabolizamos los alimentos. Efectos profundos. Estamos investigando formas de combatir la obesidad en función de lo que estamos aprendiendo sobre cómo la dieta afecta el sistema inmunológico. "

Cuando se ingiere quitina, las células del estómago activan la producción de quitinasa, una enzima que descompone los polisacáridos. Hay dos quitinasas en el cuerpo humano, la quitinotriosidasa 1 (CHIT1) y la quitinasa ácida de mamíferos (AMCase), que han luchado durante mucho tiempo contra los patógenos que contienen quitina en sus paredes celulares, incluidos los hongos virulentos y el revestimiento intestinal de los nematodos parásitos. También están asociados con la inflamación causada por el asma y otras respuestas inmunes desreguladas.

En el estudio, tres grupos de ratones fueron alimentados con una dieta rica en grasas; un grupo tenía una enzima quitinasa inhibida que no podía descomponer la quitina, otro grupo tenía una producción normal de quitinasa y un tercer grupo no consumía quitina. Los animales que comieron pero no pudieron descomponer la quitina ganaron menos peso y tuvieron la menor grasa corporal en comparación con los animales que no comieron quitina o que sí la comieron pero pudieron descomponerla.

Los científicos creen que la respuesta inmune desencadenada por animales incapaces de degradar la quitina es la clave de su capacidad para resistir la obesidad dietética.

"Creemos que la digestión de la quitina depende principalmente de las quitinasas del propio huésped", dice Van-Dyken. "Las células gástricas cambian su producción de enzimas a través de un proceso que llamamos adaptación. Pero sorprendentemente, este proceso ocurre sin aporte microbiano, porque las bacterias en el tracto gastrointestinal también son la fuente de la enzima quitinasa que degrada la quitina".

Los investigadores ahora esperan utilizar este hallazgo en estudios en humanos para ver si agregar quitina a la dieta, mientras se bloquea la producción de quitinasa, puede tener efectos similares en el control de peso.

Afortunadamente, aunque a algunos comensales aventureros no les importa comer un plato de grillos crujientes, la quitina también se encuentra en la levadura y las algas, así como en hongos comestibles comunes, y puede modificarse fácilmente para crear suplementos dietéticos más sabrosos.

"Tenemos varios métodos para inhibir la quitinasa en el estómago. Combinarlos con alimentos que contienen quitina podría tener beneficios metabólicos muy reales", afirmó VanDyken.

El estudio fue publicado en la revista Science.