Los investigadores acaban de descubrir que hay un océano de agua líquida que fluye debajo de toda la superficie de Mimas, la luna más pequeña de Saturno. Lo realmente sorprendente es lo jóvenes que son estas masas de agua: sólo tienen entre 5 y 15 millones de años.
El océano subterráneo de Mimas fue revelado después de analizar datos de la nave espacial Cassini de la NASA. Cassini fue lanzada en octubre de 1997 para estudiar Saturno, incluidos sus anillos y sus impresionantes 146 lunas. Permaneció en el sistema de Saturno durante 13 años y devolvió una serie de imágenes sorprendentes y datos científicos valiosos. En 2017, finalizó su misión de forma espectacular, estrellándose en la atmósfera de Saturno.
Utilizando algunos de los datos de Cassini, los astrónomos Nick Cooper de la Universidad Queen Mary de Londres, Valéry Lainey del Observatorio PSL en París y sus colegas no sólo descubrieron un océano global secreto debajo de la superficie llena del cráter de Mimas, sino que también concluyeron que Mimas tiene entre 5 y 15 millones de años. Desde una perspectiva cosmológica, esto lo convierte en un planeta relativamente nuevo en el sistema solar.
Basaron su conclusión en una anomalía orbital encontrada en los datos de Cassini y concluyeron que el océano es más joven porque aún no ha impactado la superficie helada de la luna.
"El descubrimiento de que Mimas es una luna pequeña, de sólo unos 400 kilómetros (249 millas) de diámetro, y su superficie llena de cráteres no da indicios de un océano oculto debajo, se une a un club de lunas que tienen océanos internos, incluidas Encelado y Europa, pero con una diferencia única: su océano es muy joven, se estima que tiene sólo entre 5 y 15 millones de años", dijo Cooper.
Los océanos de Mimas son relativamente jóvenes, lo que convierte a la Luna en un excelente candidato para estudios posteriores que revelen información sobre los orígenes de la vida en el sistema solar.
Si bien actualmente no hay planes para que la exploración espacial humana regrese al sistema de Saturno, la NASA dice que utilizará las lecciones aprendidas de la misión Cassini para ayudar a dar forma a la estrategia para la misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Durante la misión, la nave espacial realizará 49 inmersiones alrededor de Europa, la luna de Júpiter, para estudiar la habitabilidad del océano subglacial de Europa.
Un artículo publicado en la revista Nature detalla el descubrimiento del océano de Mimas.