Las exportaciones cayeron a cero en agosto después de que China impusiera controles a las exportaciones de productos de germanio y galio. Sin embargo, el gobierno chino dijo que algunas empresas han obtenido licencias de exportación para estos metales, que son una parte importante de la industria tecnológica. En julio, el Ministerio de Comercio de China anunció que a partir del 1 de agosto, los exportadores de galio y germanio y sus compuestos tendrían que solicitar una licencia del Ministerio de Comercio si querían comenzar o continuar exportándolos fuera del país.
Aunque la agencia afirmó que la medida fue para "salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales", en general se cree que los controles de exportación son una represalia de ojo por ojo por el continuo endurecimiento de las restricciones de exportación de chips de inteligencia artificial a China por parte de Estados Unidos.
China es el mayor productor mundial de galio y germanio y representa alrededor del 94% del suministro mundial y el 83% de este último, gracias a sus menores costos de producción. Si bien el galio y el germanio no son raros, su extracción es costosa para algunos países y, en comparación, se venden más baratos en China.
Reuters informó que en los primeros ocho meses de 2023, China exportó 36,48 toneladas de germanio, mientras que el volumen de exportación de galio durante el mismo período fue de 22,72 toneladas. Antes de que se introdujeran las restricciones, las exportaciones aumentaron significativamente en julio, con exportaciones de germanio de 8,63 toneladas y de galio de 5,15 toneladas. En agosto China no vendió ninguno de estos elementos en el mercado internacional.
Sin embargo, China parece dispuesta a permitir la exportación de estos metales. El portavoz del Ministerio de Comercio de China, He Yadong, dijo en una conferencia de prensa que varias empresas solicitaron licencias para exportar galio y germanio a mediados de agosto. Estas licencias se aplican a artículos y tecnología de doble uso, es decir, artículos y tecnología que tienen usos militares y civiles potenciales. Se han aprobado algunas solicitudes de licencias de exportación y otras aún están en proceso de revisión.
El análisis señala que la introducción de estas restricciones por parte de China puede tener poco efecto y tener implicaciones negativas para las industrias relacionadas, porque existen fuentes alternativas en todo el mundo. El precio del galio en China ha caído un 20% desde julio debido al aumento de los inventarios. Por un lado, China está lidiando con una débil demanda interna, una crisis inmobiliaria y la mayor caída de las exportaciones en más de tres años.
El germanio se usa ampliamente en comunicaciones de fibra óptica, gafas de visión nocturna, satélites de exploración espacial, paneles solares, retroiluminación de LCD y otros productos. Asimismo, el galio es una parte importante de la industria de los semiconductores, utilizado en comunicaciones inalámbricas, teléfonos, diodos emisores de luz y más.