Un estudio que combina datos sobre la calidad del aire e informes de suicidio en toda China confirma las primeras observaciones de que los altos niveles de contaminación del aire debido al tráfico, las fábricas, las centrales eléctricas alimentadas con carbón y la calefacción de los hogares aumentan el riesgo de suicidio. El estudio, publicado en Nature Sustainability, muestra que un "plan de batalla" lanzado por China para purificar el aire hace diez años ayudó a prevenir alrededor de 45.970 suicidios entre 2013 y 2017.

"Éste es un buen estudio", afirmó Roger McIntyre, psiquiatra de la Universidad de Toronto en Canadá, que no participó en el estudio. Es la primera investigación de la que tiene conocimiento que relaciona la disminución de las tasas de suicidio con la mejora de la calidad del aire.

La contaminación del aire puede dañar tu salud. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la contaminación del aire causa alrededor de 7 millones de muertes prematuras cada año por infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón.

Cada vez hay más pruebas de que la salud mental también se ve afectada. Estudios neurobiológicos y ambientales a pequeña escala muestran que concentraciones máximas de partículas de 2,5 micrones (PM2,5) o menos pueden cambiar rápidamente la química del cerebro y hacer que las personas sean agresivas, emocionalmente inestables e incapaces de afrontar las crisis.

Además, la contaminación del aire se ha relacionado con trastornos neurocognitivos como depresión, ansiedad, psicosis y demencia. Las investigaciones muestran que el aire muy contaminado puede provocar un mayor riesgo de suicidio en siete días.

Como la mayoría de los países, la tasa de suicidios de China ha caído drásticamente en las últimas décadas. En 2010, hubo 10,88 suicidios por cada 100.000 personas; para 2021, esta cifra se había reducido a 5,25, según el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades. Este es el resultado de una variedad de factores.

En 2013, China implementó el Plan de Acción para el Control y Prevención de la Contaminación del Aire y la calidad del aire mejoró significativamente. Tamma Carleton, economista de la Universidad de California en Santa Bárbara, está trabajando con investigadores en China para aclarar y cuantificar el vínculo entre la contaminación del aire y el suicidio.

Para separar las PM2,5 de factores de confusión como las mejoras en las condiciones sociales, económicas y de salud, los investigadores se centraron en identificar inversiones de temperatura: fenómenos meteorológicos que atrapan los contaminantes del aire cerca del suelo y aumentan la exposición humana incluso si la actividad emisora ​​de contaminantes no cambia.

"Ésta es la primera vez que se aísla un efecto causal de la contaminación del aire sobre el suicidio", afirmó Carleton.

Los datos meteorológicos recopilados en toda China y las observaciones de 1.400 monitores de la contaminación del aire muestran que cada condado enfrenta un promedio de cuatro a cinco inversiones de temperatura por semana. Cada sesión suele durar de 2 a 3 horas y puede aumentar el nivel promedio semanal de PM2,5 en un 1%. Al combinar estos datos con casi 140.000 informes semanales de suicidio a nivel de condado, los investigadores encontraron que las inversiones de temperatura se asociaban con mayores tasas de suicidio en una semana, pero no tenían efectos a largo plazo. "Estas muertes no habrían ocurrido si la calidad del aire no se hubiera deteriorado", escribieron en su artículo.

"El análisis de estos datos reveló que casi el 10 por ciento de la disminución general de las tasas de suicidio entre 2013 y 2017 fue atribuible a la reducción de la contaminación del aire", afirmó Carleton.

Joseph Hayes, psiquiatra del University College de Londres, afirmó que este estudio a gran escala es "un avance en la investigación sobre la asociación entre PM2,5 y el suicidio". Sin embargo, cree que no se pueden descartar por completo los factores de confusión y que la precisión de los resultados puede ser menor. Carleton espera abordar estas preguntas en estudios futuros, al tiempo que enfatiza que "el medio ambiente es un factor clave en el riesgo de suicidio".

Información del artículo relacionado: https://doi.org/10.1038/s41893-024-01281-2