Los científicos han creído durante mucho tiempo que el sistema inmunológico de un recién nacido es una versión inmadura del sistema inmunológico de un adulto, pero un nuevo estudio de la Universidad de Cornell muestra que las células T de los recién nacidos funcionan mejor que las de los adultos para combatir una variedad de infecciones. Los resultados ayudan a arrojar luz sobre por qué los adultos y los bebés responden de manera diferente a la infección y allanan el camino para controlar el comportamiento de las células T en los tratamientos.
Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Science Immunology el 23 de febrero y fueron codirigidos por Brian Rudd, profesor asociado del Departamento de Microbiología e Inmunología, y Andrew Grimson, profesor del Departamento de Biología Molecular y Genética de la Universidad de Cornell.
Las células T adultas funcionan mejor que las células T neonatales a la hora de reconocer antígenos, formar memoria inmunitaria y responder a infecciones repetidas, lo que lleva a la creencia de que las células T infantiles son simplemente versiones debilitadas de las células T adultas. Pero durante la pandemia de COVID-19, muchas personas se sorprendieron de que los bebés no estuvieran enfermos, lo que puso en duda esta creencia arraigada desde hace mucho tiempo.
Los investigadores interesados en comprender estas diferencias relacionadas con la edad descubrieron que las células T neonatales interactúan con una parte del sistema inmunológico que no requiere reconocimiento de antígenos: la parte innata del sistema inmunológico. Mientras que las células T adultas emplean inmunidad adaptativa para reconocer y luego combatir gérmenes específicos, las células T neonatales son activadas por proteínas asociadas con la inmunidad innata.
Brian Rudd dijo: "Nuestro artículo muestra que las células T neonatales no están dañadas, simplemente son diferentes de las células T adultas, y estas diferencias pueden reflejar los tipos de funciones que son más útiles para el huésped en diferentes etapas de la vida".
Las células T neonatales pueden participar en la parte innata del sistema inmunológico. Esto permite que las células T neonatales hagan algo que las células T adultas no pueden: responder en las primeras etapas de la infección y defenderse contra una variedad de bacterias, parásitos y virus desconocidos.
"Sabemos que las células T neonatales protegen menos que las células T adultas contra infecciones repetidas con el mismo patógeno. Pero, de hecho, las células T neonatales tienen una mayor capacidad para proteger al huésped de infecciones anteriores", dijo Rudd. "Así que es imposible decir que las células T adultas son mejores que las células T neonatales, o que las células T neonatales son mejores que las células T adultas. Simplemente tienen funciones diferentes".
En la investigación de seguimiento, Rudd quiere estudiar las células T neonatales que persisten hasta la edad adulta. "Queríamos comprender cómo los cambios en el número relativo de células T neonatales afectan la susceptibilidad de los adultos a la infección y el resultado de la enfermedad", dijo.