La NASA y SpaceX están llevando a cabo pruebas intensivas del dispositivo de acoplamiento utilizado para transferir a los astronautas de Artemis al Starship Human Landing System (HLS), una de las tareas no reconocidas pero absolutamente necesarias en la exploración lunar.

Diseñar y construir naves espaciales requiere atención a detalles en los que la mayoría de la gente no piensa, como cómo acoplar dos vehículos entre sí. Esta es una pregunta muy básica para poder transferir tripulación y carga de una nave espacial a otra, pero la respuesta es difícil de encontrar.

De hecho, si miras viejas películas de ciencia ficción y documentales predictivos de la década de 1950, era común ver a astronautas en trajes espaciales desembarcar de un vehículo y flotar hacia otro. Si es necesario atracar, los artistas suelen mostrar a los astronautas usando cuerdas para arrastrar la nave espacial a su posición, de forma muy parecida a un muelle en la Tierra.

Incluso el programa del Laboratorio Orbital Tripulado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. de la década de 1960, que nunca voló, en un momento trasladó a los astronautas de la cápsula Gemini al laboratorio mediante una caminata espacial.

Hoy en día, el acoplamiento es algo común tanto para naves espaciales tripuladas como robóticas, pero mientras la NASA trabaja en su programa Artemis para establecer una presencia humana permanente en la Luna, la tecnología de acoplamiento debe mantenerse al día con los tiempos. Específicamente, a partir de la misión Artemis III, los astronautas necesitaban un nuevo mecanismo para ir desde la cápsula Orion al módulo de aterrizaje HLS y regresar a la cápsula.

Para ello, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) desarrollaron un nuevo mecanismo de acoplamiento basado en el mecanismo de acoplamiento utilizado cuando la cápsula Dragon 2 se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS). Consta de dos acopladores de anillos instalados en dos naves espaciales. Son casi idénticos pero aún pueden conectarse y sellarse entre sí. Una vez sellados, también pueden transferir energía y datos de un avión a otro.

El dispositivo consta de dos anillos. El anillo interior se utiliza para un acoplamiento suave. Durante una maniobra de atraque, una nave espacial es el objetivo pasivo y la otra realiza el atraque activo. La nave espacial activa extiende el anillo de captura blando a través de una serie de seis puntales de varilla de empuje. Esto permite colocar el anillo interior alineado con el dispositivo de captura pasiva sin cambiar la actitud de la nave espacial activa. Cuando el anillo de captura suave hace contacto, el pestillo se engancha. Los puntales de las varillas de empuje alinean las dos embarcaciones y las juntan. A continuación, el pestillo del anillo de captura dura se engancha y se bloquea.

Para asegurarse de que todo salga según lo planeado, la NASA y SpaceX han estado ejecutando modelos de computadora y realizando pruebas en el mundo real durante 10 días en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. Las pruebas incluyeron el uso de una versión a escala real del dispositivo de acoplamiento para realizar más de 200 posibles acoplamientos en diferentes ángulos y velocidades.

Hasta ahora, la NASA dice que el mecanismo ha sido aprobado y será certificado oficialmente antes del lanzamiento de Artemis 3 en 2026.