Los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford están probando un nuevo enfoque para tratar la enfermedad de Alzheimer en ratones. La terapia consiste en trasplantar células madre sanguíneas de ratones sanos a ratones enfermos para ayudar a reemplazar las células nerviosas defectuosas.

Algunas formas de la enfermedad de Alzheimer están relacionadas con ciertas variaciones genéticas en un tipo de célula cerebral llamada microglía. La microglía son las células inmunitarias residentes en el cerebro que monitorean constantemente este órgano vital, buscando signos de patógenos, daños o acumulación de desechos metabólicos e iniciando reparaciones. El equipo de Stanford se centró en un gen particular llamado TREM2.

"Ciertas variantes genéticas en TREM2 se encuentran entre los factores de riesgo genéticos más fuertes para la enfermedad de Alzheimer. Los datos sugieren de manera convincente que la disfunción microglial puede contribuir a la neurodegeneración en el cerebro, por lo que tiene sentido que restaurar la función microglial defectuosa pueda ser una forma de combatir la neurodegeneración en la enfermedad de Alzheimer".

Para realizar el estudio, Wenig experimentó con ratones que tenían un defecto en el gen TREM2 y los trasplantó con células madre sanguíneas y progenitoras de ratones sanos. Se descubrió que las células trasplantadas podían reconstruir el sistema sanguíneo del receptor e incluso formar nuevas células en el cerebro que parecían y funcionaban como microglia.

Es importante destacar que estas nuevas células similares a la microglía reemplazaron muchas de las microglías originales de los receptores y parecieron restaurar su función. También redujo otros marcadores de la enfermedad de Alzheimer, incluida la acumulación de placas amiloides.

"Nuestro estudio demostró que la mayor parte de la microglía original en el cerebro fue reemplazada por células sanas, restaurando la actividad normal de TREM2", dijo Wenig. "De hecho, en los ratones trasplantados, vimos una reducción significativa en la deposición de placa amiloide que normalmente se observa [en] ratones con deficiencia de TREM2".

Los investigadores también dijeron que el efecto podría mejorarse diseñando primero las células trasplantadas para que tengan una actividad TREM2 más fuerte. Sin embargo, si bien este estudio de prueba de concepto parece prometedor, existen algunas salvedades importantes. En primer lugar, las células de reemplazo cultivadas se parecen a la microglía, pero no son idénticas a la microglía nativa, una diferencia que podría provocar otras complicaciones.

"Estas diferencias pueden tener efectos adversos de alguna manera. Tenemos que analizar esto con atención", afirmó Wenig.

El mayor problema es que este tratamiento es invasivo y riesgoso para los humanos. Antes de trasplantar nuevas células madre hematopoyéticas, primero se deben destruir las células madre hematopoyéticas nativas del paciente mediante radiación o quimioterapia. Las personas con leucemia a veces reciben estos tratamientos, pero los procedimientos pueden ser peligrosos y desagradables. Actualmente se están investigando enfoques menos tóxicos y, si alguno de ellos llega a buen término, el equipo dice que eventualmente podrían encontrar su camino hacia los tratamientos para el Alzheimer.

La investigación fue publicada en la revista CellStemCell.