Tomado por sorpresa y enterrado vivo por un mortal deslizamiento de tierra hace unos 465 millones de años, este carroñero marino pasó sus últimos momentos alimentándose de una dieta vasta y variada de mariscos, lo que ahora permite a la gente ver esos detalles en los fósiles mejor conservados de su tipo.
Investigadores de la Universidad Carolina de la República Checa han utilizado microtomografía de rayos X con radiación sincrotrón para reconstruir la última cena del trilobite del Ordovícico Bohemolichasincola. Lo que encontraron en el tracto digestivo de los trilobites fue todo un festín: conchas calcáreas densamente empaquetadas y sus fragmentos que alguna vez pertenecieron a invertebrados como ostrácodos, bivalvos y equinodermos, algunos de los cuales incluso tenían especies identificables.
"El comportamiento de alimentación no selectiva de este trilobites sugiere que era principalmente un carroñero oportunista. Puede considerarse un triturador ligero y un comedor oportunista, que acapara cadáveres o animales vivos que se descomponen fácilmente o son lo suficientemente pequeños como para tragarlos enteros", anotaron los investigadores.
Esta es la primera vez que hemos podido observar las entrañas de este prolífico trilobites, una de las aproximadamente 20.000 especies descritas hasta la fecha. Han vivido en la tierra desde hace unos 270 millones de años y son una parte importante del ecosistema marino.
Este fósil en particular fue descubierto en 1908 y se encuentra en un museo en la ciudad de Checoslovaquia. Se conservó en un coágulo silicificado apodado "bola de Rokycany", que resultó ser un afortunado sistema de almacenamiento de fósiles para los paleontólogos que estudiaban especímenes de este período.
El autor principal, Petr Kraft, de la Facultad de Ciencias de la Universidad Charles, dijo: "Recuerdo este espécimen de mi infancia. Era el fósil favorito de mi abuelo. Por eso solía colgar una fotografía en la oficina de paleontología del Museo Rocky Carney, donde se ofreció como voluntario".
"La obtención de imágenes cortadas es sólo el primer paso, similar a lo que la mayoría de la gente sabe por las tomografías computarizadas de los hospitales", dijo la coautora del artículo, Valéria Vaškaninová. "El siguiente paso es segmentar manualmente las estructuras individuales utilizando un software de reconstrucción. Luego se genera un modelo tridimensional del fósil en un estudio fotográfico virtual, lo que añade profundidad a la imagen y la hace extremadamente informativa".
Los investigadores no sólo presentaron con gran detalle la última alimentación oportunista del animal, sino también cómo permitió que otros animales asumieran el papel de carroñeros después de la muerte. Sin embargo, estos desafortunados comensales finalmente fueron encarcelados en esta tumba terrenal, donde permanecerían durante casi 500 millones de años.
También notaron que la forma del exoesqueleto del artrópodo sugería que estaba a punto de sufrir una muda de rutina, muy parecida a la de los artrópodos actuales. "Creemos que el comportamiento alimentario de los trilobites puede ser similar al correspondiente ciclo de vida de los crustáceos modernos", señalaron los investigadores.
La investigación fue publicada en la revista Nature.