El año pasado, la NASA anunció que comenzaría a aceptar ofertas para construir una nueva estación espacial. La Estación Espacial Internacional (ISS) tiene una historia de más de 20 años. En lo que respecta a las instalaciones de alta tecnología, ya es una "antigüedad". La NASA planea poner en servicio una nueva plataforma, luego desmantelar la Estación Espacial Internacional y sacarla de órbita al océano para 2030.
En la oferta para la subvención de 500 millones de dólares de la NASA participaron cuatro contratistas: Northrop Grumman, Blue Origin, Nanoracks y AxiomSpace. Según fuentes de ArsTechnica, Northrop Grumman ha retirado su oferta y la posición de Blue Origin también es inestable. La noticia se filtró durante el Congreso Astronáutico Internacional de esta semana.
Northrop Grumman planea construir una estación espacial de vuelo libre basada en el diseño de su nave espacial Cygnus, que parece una lata con dos sombrillas encima (en la foto de abajo). Los conocedores de la industria dicen que Northrop Grumman abandonó la idea y en su lugar se asoció con VoyagerSpace y Airbus para construir una estación espacial comercial. Northrop puede proporcionar servicios de transporte de carga para Cygnus.
Los planes de Blue Origin son menos firmes. Había planeado construir una estación en órbita terrestre baja llamada "Arrecife Orbital". Si bien la compañía no ha descartado por completo sus planes, varias fuentes dicen que su fundador, Jeff Bezos, está más interesado en desarrollar un módulo de aterrizaje lunar y construir la infraestructura para una base lunar.
Además, el plan de Blue Origin de cooperar con SierraSpace para construir un "arrecife orbital" también es inestable. La semana pasada, CNBC señaló que Blue Origin y Sierra estaban en conversaciones para poner fin a su asociación. Nada es inevitable y la situación sigue siendo "continua y fluida". Sin embargo, los conocedores dicen que ambas compañías han reconsiderado sus prioridades: Bezos quiere centrarse en el módulo de aterrizaje Blue Moon y Serra busca construir el avión espacial Dream Chaser.
Aunque la mayor parte de la ISS se quemará cuando entre en la atmósfera, es tan grande que seguirá causando un gran revuelo cuando la NASA la controle para dejarla caer en el Pacífico cerca de Punto Nemo en 2030.
Varias ofertas fallidas no acabaron con los planes de la NASA. En cambio, la agencia espacial se está subiendo a la ola; todavía tiene dos propuestas sólidas que no parecen ir a ninguna parte. El desarrollo y la construcción de estaciones espaciales es una parte integral de los planes comerciales de Axiom y Nanorack, por lo que es probable que participen a largo plazo.
Otras nuevas empresas están dispuestas a ocupar el lugar de Northrop y Blue Origin. Una empresa llamada VastSpace dice que tiene fondos suficientes para construir una estación orbital para 2025, completa con el primero de varios módulos habitacionales. Además, SpaceX ha expresado interés en utilizar su diseño Starship como una estación espacial capaz de realizar misiones personalizadas.